Gli ignami sono raccolti di tuberi e un alimento base essenziale nell'Africa occidentale. Ma i sistemi di coltivazione tradizionali sono improduttivi e degradano il suolo. Il progetto YAMSYS cerca di cambiare questa situazione in collaborazione con gli attori locali che lavorano lungo la catena del valore dell'igname.

Ignami (specie Dioscorea) non si trovano spesso sul piatto svizzero, ma sorprendentemente, alcuni agricoltori biologici svizzeri producono e vendono patate dolci (Lichtwurzel) per i loro benefici per la salute umana. Puoi anche trovare prodotti di igname nelle farmacie.

Però, i più grandi mercati di igname si trovano ai tropici, soprattutto l'Africa occidentale. Oltre ad essere un alimento base molto importante, sono anche una fonte cruciale di denaro per gli agricoltori che li coltivano. E gli ignami svolgono un ruolo culturale versatile:sono usati in inaugurale, nozze, e vengono organizzate cerimonie funebri e festival di patate intere prima della loro raccolta.

Ma perché dovremmo lavorare sugli ignami?

Ci sono in realtà 600 specie di igname in tutto il mondo, e solo circa 20 sono coltivati. Ma sono state fatte pochissime ricerche su queste piante nonostante la loro importanza. Così, gli ignami sono considerati un "raccolto orfano". D'altra parte, l'esaurimento della fertilità del suolo è stato ripetutamente menzionato come un fattore che limita la produzione di patate dolci e altre colture in Africa occidentale. Per questo da gennaio 2015 lavoriamo in Costa d'Avorio e Burkina Faso su un progetto transdisciplinare, chiamato YAMSYS, migliorare la gestione della fertilità del suolo per una produzione sostenibile di igname.

Biodiversità sotto pressione

Tradizionalmente, Gli agricoltori dell'Africa occidentale coltivano patate dolci senza fertilizzanti o pesticidi. Ma gli ignami richiedono un livello molto alto di fertilità del suolo, così i contadini li piantano direttamente dopo aver tagliato e bruciato il maggese a lungo termine derivato dalla foresta o dalla savana, o la vegetazione "naturale" che c'era sul campo. Tuttavia, le rese di tubero di igname sono in media inferiori a 10 tonnellate per ettaro all'anno, che è appena un quinto del rendimento potenziale.

Per di più, con l'aumento della densità di popolazione nell'Africa occidentale, le superfici sotto vegetazione "naturale" o vecchi incolti diventano sempre più scarse e lontane dai villaggi. Pertanto, si prevede che i rendimenti diminuiranno ulteriormente se la gestione non verrà migliorata. E questo porterà a una maggiore perdita di biodiversità a causa della crescente pressione per tagliare la vegetazione ad alta biodiversità più lontano dal villaggio.

Contabilità dei vincoli locali

Sebbene le cause del degrado del suolo siano note e le tecniche per ripristinare la fertilità del suolo abbiano mostrato risultati promettenti, pochissime di queste tecniche sono state adottate dai piccoli proprietari terrieri. L'esperienza ci ha insegnato che il trasferimento di soluzioni tecniche agli agricoltori nei contesti dell'Africa occidentale spesso fallisce, perché gli scienziati non prestano sufficiente attenzione alla diversità dei vincoli che gli agricoltori devono affrontare. Comprendendo questi vincoli, però, richiede l'instaurazione di un dialogo con gli attori coinvolti.

Così, la domanda pertinente è:cosa possiamo fare per promuovere misure accettabili e adottate in modo sostenibile?

Un approccio olistico

Primo, ci siamo impegnati ad affrontare queste sfide in modo interdisciplinare. Le potenziali soluzioni tecniche possono essere derivate dai principi agronomici di base:aggiunta di materia organica, fertilizzanti minerali, usando semi sani, utilizzando materiale di piantagione migliorato, coltivare la pianta in rotazioni a lungo termine (successione di colture) ecc. Ma queste misure devono fare qualcosa di più che semplicemente funzionare tecnicamente in un contesto locale, devono anche essere accettabili e realizzabili dal punto di vista sia dell'economia (pagano) che della società (ruolo culturale delle patate dolci, compatibilità con credenze e tabù).

Secondo, abbiamo deciso di lavorare con i più importanti stakeholder coinvolti nella catena del valore dell'igname nelle cosiddette piattaforme di innovazione. Queste piattaforme includono rappresentanti degli agricoltori, venditori di fertilizzanti e pesticidi, agenzie di divulgazione agricola, trasportatori di igname, commercianti e trasformatori, nonché le autorità, media, agenzie di microcredito e istituti di ricerca.

Insieme abbiamo identificato e classificato i colli di bottiglia più importanti per la produzione di igname:scarsità di terra, precipitazioni imprevedibili, esaurimento della fertilità del suolo e materiali di semina di cattiva qualità ("semi"). Poiché la scarsità di terreno e il clima sono difficili da affrontare, abbiamo deciso insieme di sviluppare principalmente misure per migliorare la qualità dei semi e la fertilità del suolo.

Abilitazione del cambiamento

Da due anni sono stati istituiti appezzamenti che dimostrano la produzione di semi di igname di alta qualità e utilizzati come campi scolastici e come fonte di semi per gli agricoltori. In parallelo, stiamo testando pratiche di gestione della fertilità del suolo integrate specifiche del sito (che comportano l'uso di cultivar di igname migliorate, e diversi tipi di input di nutrienti e rotazioni colturali) in campi "controllati" gestiti dal team YAMSYS. Questi primi esperimenti sul campo mostrano risultati promettenti in alcuni siti, con rese in tubero molto superiori a quelle osservate nei campi dei contadini.

Nella primavera 2017, gli agricoltori hanno iniziato a identificare le innovazioni di interesse ea testarle nei propri campi. Il team di YAMSYS non interverrà nei propri campi ma monitorerà le rese degli agricoltori, l'impatto delle innovazioni adottate sul reddito, e la volontà degli agricoltori di implementare ulteriormente queste innovazioni.

È la prima volta che viene adottato un approccio così inclusivo per un raccolto di tuberi tropicali. Riteniamo che questo design darà un contributo sostenibile al miglioramento della sicurezza alimentare, reddito e sostenibilità ambientale per i piccoli proprietari terrieri dell'Africa occidentale.