La foresta pluviale amazzonica è stata trasformata oltre duemila anni fa da antichi popoli che hanno costruito centinaia di grandi, misteriosi lavori di sterro.

I risultati di esperti brasiliani e britannici forniscono nuove prove di come vivevano le popolazioni indigene in Amazzonia prima che gli europei arrivassero nella regione.

I recinti abbandonati, nello stato di Acri nell'Amazzonia brasiliana occidentale, sono stati nascosti per secoli dagli alberi. La moderna deforestazione ha permesso la scoperta di oltre 450 di questi grandi geoglifi geometrici.

La funzione di questi misteriosi siti è ancora poco compresa:è improbabile che siano villaggi, poiché gli archeologi recuperano pochissimi manufatti durante gli scavi. Il layout non suggerisce che siano stati costruiti per motivi difensivi. Si pensa che siano stati usati solo sporadicamente, forse come luoghi di ritrovo rituale.

Le strutture sono recinti scavati che occupano circa 13, 000 km ² . La loro scoperta sfida le ipotesi secondo cui l'ecosistema della foresta pluviale non è stato toccato dagli umani.

La ricerca è stata condotta da Jennifer Watling, ricercatore post-dottorato presso il Museo Archeologico ed Etnografico, Università di San Paolo, quando stava studiando per un dottorato di ricerca presso l'Università di Exeter.

Il dottor Watling ha dichiarato:"Il fatto che questi siti siano rimasti nascosti per secoli sotto la matura foresta pluviale sfida davvero l'idea che le foreste amazzoniche siano 'ecosistemi incontaminati'.

"Volevamo subito sapere se la regione era già boscosa quando sono stati costruiti i geoglifi, e fino a che punto le persone hanno influito sul paesaggio per costruire questi terrapieni".

Utilizzando metodi all'avanguardia, i membri del team sono stati in grado di ricostruire 6000 anni di vegetazione e storia degli incendi intorno a due siti di geoglifi. Hanno scoperto che gli umani hanno pesantemente alterato le foreste di bambù per millenni e piccoli, sono state realizzate radure temporanee per costruire i geoglifi.

Invece di bruciare vasti tratti di foresta - sia per la costruzione di geoglifi che per pratiche agricole - le persone hanno trasformato il loro ambiente concentrandosi su specie arboree economicamente preziose come palme, creando una sorta di 'supermercato preistorico' di utili prodotti forestali. Il team ha trovato prove allettanti che suggeriscono che la biodiversità di alcune delle foreste rimanenti di Acri potrebbe avere una forte eredità di queste antiche pratiche di "agroforestazione".

Il Dr. Watling ha dichiarato:"Nonostante l'enorme numero e densità di siti di geoglifi nella regione, possiamo essere certi che le foreste di Acri non furono mai disboscate così ampiamente, o per tutto il tempo, come sono stati negli ultimi anni.

"Le nostre prove che le foreste amazzoniche sono state gestite da popolazioni indigene molto prima del contatto europeo non dovrebbero essere citate come giustificazione per il distruttivo, uso insostenibile del suolo praticato oggi. Dovrebbe invece servire a evidenziare l'ingegnosità dei passati regimi di sussistenza che non hanno portato al degrado delle foreste, e l'importanza della conoscenza indigena per trovare alternative di uso del suolo più sostenibili".

L'articolo completo uscirà nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli USA e ha coinvolto ricercatori delle università di Exeter, Reading e Swansea (Regno Unito), San Paolo, Belém e Acri (Brasile). La ricerca è stata finanziata dall'Arts and Humanities Research Council, National Geographic, e il Natural Environment Research Council Radiocarbon Facility.

Per condurre lo studio, il team ha estratto campioni di terreno da una serie di fosse scavate all'interno e all'esterno dei geoglifi. Da questi terreni, hanno analizzato i 'fitoliti', un tipo di microscopico fossile vegetale fatto di silice, ricostruire la vegetazione antica; quantità di carbone, valutare la quantità di antiche foreste bruciate; e isotopi stabili al carbonio, per indicare quanto fosse 'aperta' in passato la vegetazione.