Tra i rollback del Clean Power Plan e di altre normative ambientali a livello federale, diversi stati degli Stati Uniti, città, e le città hanno deciso di prendere in mano la situazione e attuare politiche per promuovere le energie rinnovabili e ridurre le emissioni di gas serra. Un approccio popolare, ora in vigore in 29 stati e nel Distretto di Columbia, è stabilire standard di portafoglio rinnovabili (RPS), che richiedono ai fornitori di elettricità di procurarsi una determinata percentuale di elettricità dalle tecnologie di generazione di energia rinnovabile disponibili.

Aumentare i livelli di energia elettrica rinnovabile non solo aiuta a mitigare il cambiamento climatico globale, ma riduce anche l'inquinamento atmosferico locale. Quantificare la misura in cui questo approccio migliora la qualità dell'aria potrebbe aiutare i legislatori a valutare meglio i pro ei contro dell'attuazione di politiche come l'RPS. Verso quel fine, un team di ricerca del MIT ha sviluppato un nuovo quadro di modellizzazione che combina modelli economici e di inquinamento atmosferico per valutare gli impatti subnazionali previsti dell'RPS e del prezzo del carbonio sulla qualità dell'aria e sulla salute umana, così come sull'economia e sui cambiamenti climatici. In uno studio incentrato sulla cintura di ruggine degli Stati Uniti, la loro valutazione ha mostrato che i benefici finanziari associati ai miglioramenti della qualità dell'aria derivanti da queste politiche sarebbero più che sufficienti per pagare il costo della loro attuazione. I risultati appaiono sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

"Questa ricerca ci aiuta a capire meglio come le politiche sull'energia pulita attualmente in esame a livello subnazionale potrebbero influenzare la qualità dell'aria locale e la crescita economica, " dice l'autore principale dello studio Emil Dimanchev, un ricercatore associato presso il Center for Energy and Environmental Policy Research del MIT, ex assistente di ricerca presso il MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change, e un laureato 2018 del MIT Technology and Policy Program.

La combustione di combustibili fossili per la produzione di energia provoca inquinamento atmosferico sotto forma di particolato fine (PM2,5). L'esposizione al PM2,5 può portare a effetti negativi sulla salute che includono il cancro ai polmoni, ictus, e attacchi di cuore. Ma evitando quegli effetti sulla salute e le spese mediche, mancato guadagno, e la ridotta produttività che ne deriva, attraverso l'adozione di fonti energetiche più pulite si traduce in significativi risparmi sui costi, noti come benefici per la salute.

Applicando il loro quadro di modellazione, i ricercatori del MIT hanno stimato che gli RPS esistenti nella regione della Rust Belt della nazione generano un co-beneficio per la salute di $ 94 per tonnellata di anidride carbonica (CO ₂ ) ridotto nel 2030, ovvero 8 centesimi per ogni kilowattora (kWh) di energia rinnovabile impiegata in dollari del 2015. La loro stima centrale è del 34% superiore ai costi totali delle polizze. Il team ha anche stabilito che il prezzo del carbonio offre un co-beneficio per la salute di $ 211 per tonnellata di CO ₂ ridotto nel 2030, 63 percento in più rispetto al co-beneficio per la salute derivante dalla riduzione della stessa quantità di CO ₂ attraverso un approccio RPS.

In un'estensione del loro lavoro pubblicato incentrato sullo stato dell'Ohio, i ricercatori hanno valutato gli effetti sulla salute ei costi a livello economico dell'RPS dell'Ohio utilizzando modelli chimici economici e atmosferici. Secondo le loro migliori stime, una media di 50 morti premature all'anno sarà evitata come risultato dell'RPS dell'Ohio nel 2030. Ciò si traduce in un beneficio economico di $ 470 milioni all'anno, o 3 centesimi per kWh di generazione rinnovabile supportata dall'SFR. Con i costi dell'RPS stimati in $ 300, che si traduce in un beneficio sanitario netto annuo di $ 170 milioni nel 2030.

Quando il legislatore dello stato dell'Ohio ha adottato l'Ohio House Bill n. 6, che ha proposto di abrogare l'RPS dello Stato, Dimanchev ha condiviso questi risultati in Senato.

"Secondo i nostri calcoli, l'entità dei benefici sulla qualità dell'aria derivanti dall'RPS dell'Ohio è sostanziale e supera i suoi costi economici, " ha sostenuto. "Mentre il legislatore statale alla fine ha indebolito l'RPS, la nostra ricerca conclude che questo peggiorerà la salute dei residenti dell'Ohio".

I risultati del team di ricerca del MIT per la Rust Belt sono coerenti con studi precedenti, che ha rilevato che i co-benefici per la salute della politica climatica (inclusi RPS e altri strumenti) tendono a superare i costi della politica.

"Questo lavoro mostra che ci sono reali, benefici immediati per la salute delle persone negli Stati che guidano l'energia pulita, ", afferma la professoressa associata del MIT Noelle Selin, che ha guidato lo studio e ha un incarico congiunto nel Dipartimento della Terra, Scienze dell'atmosfera e planetarie e Istituto per i dati, Sistemi e società. "I responsabili politici dovrebbero tenere conto di questi impatti quando considerano la modifica di questi standard".