Un nuovo studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Lettere di ricerca ambientale dai ricercatori dell'Università di Porto Rico offre il primo sguardo regionale sulle terre convertite a piantagioni di olio di palma in America Latina. L'olio di palma è un ingrediente primario negli alimenti trasformati, saponi, cosmetici, e biocarburante. La crescita dell'industria dell'olio di palma ha causato una diffusa deforestazione nel sud-est asiatico, una preoccupazione tra gli ambientalisti, il settore privato, e consumatori.

In America Latina, la superficie agricola coltivata a olio di palma è raddoppiata nell'ultimo decennio, e questo nuovo studio mostra che la maggior parte delle piantagioni di olio di palma vengono stabilite su terreni precedentemente bonificati, in particolare i pascoli bovini. Se l'olio di palma continua a sostituire i pascoli invece delle foreste, la regione potrebbe avere un forte vantaggio per la produzione sostenibile di olio di palma.

"Dopo la devastazione ambientale testimoniata in Asia, la grande domanda era se l'America Latina avrebbe fatto bene l'olio di palma, ", afferma l'autore principale Paul R. Furumo. "Soprattutto considerando che la regione contiene la più vasta area boschiva con condizioni adatte all'agricoltura dell'olio di palma".

"La produzione sostenibile di olio di palma è complessa, ma inizia con i cambiamenti nell'uso del suolo durante la semina. Quando le foreste vengono abbattute, è una perdita a lungo termine di specie e comunità, ma l'intensificazione della produzione su terreni precedentemente degradati può creare un'enorme opportunità di conservazione in questo settore, " disse Furumo, un dottorato di ricerca candidato presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università di Porto Rico.

Un precedente studio di telerilevamento su scala globale aveva suggerito un ruolo meno pronunciato per la conversione delle foreste in olio di palma in America Latina, ma gli autori hanno identificato gli usi specifici del suolo convertiti all'olio di palma. Utilizzando un'applicazione web personalizzata chiamata Landmapper, i ricercatori hanno integrato le immagini satellitari MODIS con immagini di Google Earth ad altissima risoluzione per mappare le piantagioni di olio di palma nel 2014. Hanno mappato oltre mezzo milione di ettari di olio di palma in 10 paesi diversi in tutta la regione, l'equivalente a più della metà dell'area totale dichiarata dalla FAO per l'America Latina. Hanno visualizzato questi poligoni in Google Earth per guardare indietro nel tempo e vedere quale fosse la copertura del suolo più recente prima della conversione all'olio di palma.

I risultati indicano il ruolo smisurato svolto dai pascoli per il bestiame nello sviluppo dell'agricoltura dell'olio di palma in America Latina:quasi il 60 percento dell'espansione si è verificato su queste terre. Questo è approssimativamente equivalente alla percentuale di perdita di foreste associata all'espansione dell'olio di palma nel sud-est asiatico. I pascoli hanno dominato a lungo i paesaggi produttivi dell'America Latina e aprono le campagne all'espansione dell'olio di palma creando importanti infrastrutture (ad esempio strade), bonificare i terreni per la semina, e l'aumento dei prezzi dei terreni dove l'agricoltura industriale su larga scala è più competitiva. Oltre i pascoli, i terreni coltivati ​​sono stati identificati anche come una fonte significativa di nuove piantagioni (18 percento), così come piantagioni di banane (4 per cento), ma solo in paesi selezionati.

C'erano, però, esempi di variazioni nazionali e subnazionali alla narrativa dell'olio di palma da pascolo. Il Perù ha avuto la più alta percentuale di deforestazione nella regione di studio; Il 76% delle piantagioni di olio di palma rilevate ha sostituito le foreste, pari a quasi 16, 000 ettari. Questo fa eco ad altri studi che hanno dimostrato che l'olio di palma è una minaccia emergente per l'Amazzonia peruviana, piantagioni particolarmente grandi. Allo stesso modo, mentre solo il 24% dell'espansione dell'olio di palma in Guatemala ha sostituito le foreste, L'89 percento di questo è stato trovato nel dipartimento di Petén, che contiene la Riserva della Biosfera Maya. Gli autori indicano in questi esempi una governance locale debole e leggi sulla proprietà fondiaria, suggerendo l'importanza della supervisione del settore da parte dei programmi di certificazione internazionali.

La dinamica più favorevole dell'uso del suolo che circonda l'espansione dell'olio di palma in America Latina, se guidati da iniziative di sostenibilità come la Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), potrebbe portarci il più vicino possibile a un'industria dell'olio di palma sostenibile.

La maggior parte dell'olio di palma prodotto in America Latina viene consumato localmente

Lo studio mostra anche che la maggior parte dell'olio di palma prodotto in America Latina viene consumato nella regione, invece di essere esportato in mercati lontani come l'Europa. C'è una forte domanda interna di olio di palma nella regione e lo studio suggerisce che ciò è in parte guidato dall'aumento dei recenti obiettivi nazionali sui biocarburanti.

Colombia, Per esempio, il principale produttore di olio di palma in America Latina e il quarto al mondo, ha una miscela nazionale di biodiesel al 10% (B10). Questo obiettivo è raggiunto completamente dalla produzione nazionale, che rappresenta circa la metà della produzione nazionale di olio di palma. Piantare colture energetiche su terreni precedentemente degradati può convalidare lo sviluppo di biocarburanti nella regione, evitando i problemi comunemente citati della perdita di carbonio e biodiversità.

Ma resta da vedere come la domanda locale di olio di palma, soprattutto come ingrediente per prodotti non alimentari, si adatta agli incentivi di mercato internazionali per la sostenibilità. "Anche se la domanda potrebbe essere inferiore per l'olio di palma certificato che finisce nel tuo veicolo invece che nel tuo stomaco, impegnarsi nella certificazione può, infatti, essere più facile per i coltivatori di olio di palma in America Latina che piantano sui pascoli invece che nelle foreste, ", sostiene Furumo. "Questi produttori potrebbero già essere più vicini al rispetto di pratiche di gestione e uso del suolo sostenibili".

Per esplorare se lo sviluppo di piantagioni di olio di palma su terreni precedentemente degradati lo faccia, infatti, creare benefici per i produttori di olio di palma dell'America Latina, l'autore principale sta conducendo un lavoro sul campo in Colombia, monitorando la diversità bioacustica nei paesaggi di olio di palma e intervistando le parti interessate locali con il supporto di una borsa di studio Fulbright.