L'ossigeno è una necessità essenziale della vita sulla terraferma. Lo stesso vale per quasi tutti gli organismi nell'oceano. Però, l'apporto di ossigeno negli oceani è minacciato dal riscaldamento globale in due modi:le acque superficiali più calde assorbono meno ossigeno rispetto alle acque più fredde. Inoltre, l'acqua più calda stabilizza la stratificazione dell'oceano. Ciò indebolisce la circolazione che collega la superficie con l'oceano profondo e meno ossigeno viene trasportato nelle profondità marine. Perciò, molti modelli prevedono una diminuzione dell'inventario oceanico globale di ossigeno degli oceani a causa del riscaldamento globale. La prima valutazione globale di milioni di misurazioni dell'ossigeno sembra confermare questa tendenza e indica i primi impatti del cambiamento globale.

Nella rinomata rivista scientifica Natura gli oceanografi Dr. Sunke Schmidtko, Il Dr. Lothar Stramma e il Prof. Dr. Martin Visbeck del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hanno appena pubblicato lo studio più completo finora sul contenuto di ossigeno globale negli oceani del mondo. Dimostra che il contenuto di ossigeno dell'oceano è diminuito di oltre il 2% negli ultimi 50 anni. "Poiché i grandi pesci, in particolare, evitano o non sopravvivono in zone con basso contenuto di ossigeno, questi cambiamenti possono avere conseguenze biologiche di vasta portata, "dice il dottor Schmidtko, l'autore principale dello studio.

I ricercatori hanno utilizzato tutti i dati storici sull'ossigeno disponibili in tutto il mondo per il loro lavoro, lo ha integrato con le misurazioni attuali e ha perfezionato le procedure di interpolazione per ricostruire più accuratamente l'evoluzione del bilancio dell'ossigeno negli ultimi 50 anni. In alcune aree ricerche precedenti avevano già mostrato una diminuzione dell'ossigeno. "Per quantificare le tendenze per l'intero oceano, però, era più difficile poiché i dati sull'ossigeno provenienti da regioni remote e l'oceano profondo sono scarsi, " spiega il dottor Schmidtko, "siamo stati in grado di documentare per la prima volta la distribuzione dell'ossigeno e i suoi cambiamenti per l'intero oceano. Questi numeri sono un prerequisito essenziale per migliorare le previsioni per l'oceano del futuro".

Lo studio mostra anche che, ad eccezione di alcune regioni, il contenuto di ossigeno è diminuito in tutto l'oceano durante il periodo studiato. La perdita maggiore è stata riscontrata nel Pacifico settentrionale. "Mentre la leggera diminuzione dell'ossigeno nell'atmosfera è attualmente considerata non critica, le perdite di ossigeno nell'oceano possono avere conseguenze di vasta portata a causa della distribuzione irregolare. Per la pesca e le economie costiere questo processo può avere conseguenze dannose, " sottolinea il co-autore Dr. Lothar Stramma.

"Però, con le sole misurazioni, non possiamo spiegare tutte le cause, " aggiunge il professor Martin Visbeck, "Anche i processi naturali che si verificano su scale temporali di pochi decenni potrebbero aver contribuito alla diminuzione osservata". Però, i risultati della ricerca sono coerenti con la maggior parte dei calcoli dei modelli che prevedono un'ulteriore diminuzione dell'ossigeno negli oceani a causa delle maggiori concentrazioni di anidride carbonica atmosferica e di conseguenza delle temperature globali più elevate.

Il nuovo studio è un risultato importante per il lavoro in corso nel Collaborative Research Center (SFB) 754 finanziato dalla German Research Foundation (DFG) presso l'Università di Kiel e GEOMAR. L'obiettivo dell'SFB 754 è comprendere meglio l'interazione tra clima e biogeochimica dell'oceano tropicale. "Dai primi di marzo in poi, quattro spedizioni a bordo della nave da ricerca tedesca METEOR indagheranno sulla zona di minima ossigeno tropicale nel Pacifico orientale al largo del Perù. Speriamo di ottenere ulteriori dati sullo sviluppo regionale che ci aiutino anche a comprendere meglio le tendenze globali, " sottolinea il dottor Stramma, il coordinatore della spedizione per la SFB.