Il ghiacciaio di Pine Island ha versato un altro blocco di ghiaccio nelle acque antartiche. La perdita è stata minima rispetto agli iceberg che si sono staccati nel 2014 e nel 2015, ma l'evento è un'ulteriore prova della fragilità della piattaforma di ghiaccio.

Pine Island è uno dei principali ghiacciai responsabili dello spostamento del ghiaccio dall'interno della calotta glaciale antartica occidentale all'oceano. Fornisce già molto ghiaccio a Pine Island Bay, circa 79 chilometri cubi (19 miglia cubiche) di ghiaccio all'anno. Ma gli scienziati osservano da vicino questo ghiacciaio perché le prove indicano una perdita di ghiaccio ancora più rapida in futuro. Un tale ritiro ridurrebbe l'effetto di sostegno dello scaffale, permettendo a più ghiaccio interno di fluire verso l'oceano, dove alla fine si scioglie e contribuisce all'innalzamento del livello del mare.

L'Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8 ha catturato questa immagine del bordo galleggiante del ghiacciaio di Pine Island il 26 gennaio, 2017, dopo la recente pausa. Circa un chilometro o due di ghiaccio sembra essersi staccato (rotto) dalla parte anteriore dello scaffale.

Secondo Ian Howat, un glaciologo dell'Ohio State University, l'evento è stato circa 10 volte più piccolo rispetto a luglio 2015, quando una spaccatura lunga 30 chilometri (20 miglia) si è sviluppata sotto la superficie del ghiaccio, poi ha sfondato e ha partorito un iceberg che si estendeva per 583 chilometri quadrati (225 miglia quadrate).

"Penso che questo evento sia l'equivalente del parto di una 'shock di assestamento' dopo l'evento molto più grande, " Howat ha detto. "A quanto pare, ci sono punti deboli nella piattaforma di ghiaccio, appena nell'entroterra della spaccatura che ha causato il parto nel 2015, che stanno provocando queste rotture più piccole".

Sebbene non visibile in queste immagini, più piccole spaccature persistono su Pine Island a circa 10 chilometri (6 miglia) dal fronte di ghiaccio. Una di queste spaccature è stata fotografata il 4 novembre 2016, durante un volo dell'operazione IceBridge della NASA, una missione scientifica aerea che effettua voli annuali su quest'area. Altre fratture sono meno visibili in superficie perché crescono verso l'alto dal lato basale (inferiore) della piattaforma. Gli scienziati si aspettano che queste spaccature comporteranno un ulteriore parto nel prossimo futuro.

"Tale parto "a fuoco rapido" sembra essere insolito per questo ghiacciaio, " Howat ha detto. Ma il fenomeno "si inserisce nel quadro più ampio dei crepacci basali al centro della piattaforma di ghiaccio erosi dall'acqua calda dell'oceano, causando la rottura della piattaforma di ghiaccio dall'interno verso l'esterno."