La California non è l'unico posto in Occidente ad affrontare quantità sorprendenti di pioggia e neve.

Le condizioni di siccità sono diminuite sostanzialmente in tutta la regione nelle ultime settimane, con forti tempeste che riempiono i serbatoi e accumulano neve fresca sulle stazioni sciistiche.

Eppure c'è un luogo in cui le precipitazioni sono state particolarmente gradite e potrebbero essere trasformative:il bacino del fiume Colorado, che fornisce acqua a quasi 40 milioni di persone in sette stati.

"Siamo davvero in una buona posizione per quanto riguarda gli accumuli di neve, " ha detto Malcolm Wilson, che guida il gruppo delle risorse idriche del Bureau of Reclamation nell'alto bacino del fiume Colorado.

Infatti, se le Montagne Rocciose continueranno a vedere abbondanti nevicate questo inverno, c'è la possibilità che entro la fine dell'anno, i gestori dell'acqua per il Colorado potrebbero fare qualcosa che sembrava inconcepibile solo poche settimane fa:potrebbero iniziare a dare via l'acqua.

Secondo le linee guida federali che entrano in vigore quando i flussi d'acqua raggiungono determinati volumi, l'Ufficio di Bonifica, che sovrintende ai più grandi bacini idrici del bacino, Lago Powell e Lago Mead, potrebbe rilasciare abbastanza acqua dal primo per aumentare l'elevazione del secondo di 20 piedi o più, fornendo un notevole colpo al braccio per un lago che è in costante declino durante una devastante siccità iniziata nel 2000.

Il processo - abbassare un serbatoio per sollevarne un altro - è chiamato equalizzazione, e qualche settimana fa, non era nemmeno visto come un'opzione praticabile. Ora, Wilson ha detto, "È nel regno delle possibilità".

Anche se questo scenario ottimistico non si verifica - la regione avrebbe bisogno di diverse settimane di forti precipitazioni senza un sostanziale riscaldamento - c'è ancora motivo di assaporare un momento di sollievo sul Colorado.

A partire dal mese scorso, il Bureau prevedeva una probabilità del 50 percento che, per la prima volta, il fiume e i suoi bacini idrici non sarebbero in grado di soddisfare le esigenze idriche degli stati che fanno affidamento su di esso, a partire dal 2018.

Ma questa settimana, l'ufficio aggiornò silenziosamente quella previsione, dicendo che la possibilità era solo del 34% circa. Entro la fine di quest'anno, si aspetta che il Lago Mead sia almeno 3 piedi sopra la soglia alla quale verrebbe dichiarata una "carenza" ufficiale.

Non solo quello, l'ufficio ha affermato che la probabilità di una carenza fino al 2021 non è superiore al 33%. Solo poche settimane fa, le possibilità di carenze in quel lasso di tempo erano di circa il 60 per cento.

Ancora, nessuno sta dichiarando questo la fine di una siccità che ha lasciato campi coltivati, ha esaurito le acque sotterranee e ha persino ispirato un romanzo distopico, "Il coltello ad acqua, "dal 2015, che immagina il sud-ovest che sprofonda nel crimine e nel caos mentre le persone combattono per il restringimento del Colorado.

Mentre la California sta uscendo dalla sua siccità, anche se nel modo più duro, con tempeste brutali, frane e un'evacuazione di massa ordinata in precedenza sotto lo sfioratore danneggiato della diga di Oroville:la siccità sul Colorado potrebbe non finire mai veramente.

Questo perché non importa quanto profondo possa diventare il manto nevoso un anno - alcuni drenaggi stanno vedendo quasi il 200 percento del normale quest'anno - il fiume stesso funziona a quello che i suoi gestori chiamano un "deficit strutturale". La quantità di acqua a cui le città, tribù, agricoltori e altri hanno diritti legali è maggiore dell'importo che, in media, fluisce nel sistema. Inoltre, i modelli del cambiamento climatico per il futuro mostrano un calo del manto nevoso e un aumento delle temperature, potenzialmente portando a una maggiore evaporazione.

Tutto ciò significa che i delicati negoziati in corso per ottenere i sette stati che utilizzano l'acqua - Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuovo Messico, Utah e Wyoming - per aumentare la quantità di acqua che conservano sono ancora cruciali.

Lo sforzo, chiamato il piano di emergenza per la siccità, va avanti da diversi anni, sebbene i negoziati si siano intensificati nel 2016. L'idea è di aggiungere uno strato di misure di conservazione volontarie per evitare che il lago Mead scenda al di sotto di 1, 075 piedi, il livello che innesca più doloroso, misure di conservazione involontarie.

I gestori delle risorse idriche speravano di raggiungere un accordo entro la fine dell'amministrazione Obama, ma si sono imbattuti in difficoltà nel risolvere le preoccupazioni tra gli interessi agricoli e di altro tipo all'interno dei singoli stati, in particolare in Arizona e California.

Ora, alcuni gestori idrici temono di dover affrontare una nuova sfida:che l'inverno piovoso possa ridurre il senso di urgenza per completare il piano di emergenza per la siccità.

"Potenzialmente lo rende più difficile, a dire la verità, " disse Tom Buschatzke, il capo del dipartimento delle risorse idriche dell'Arizona, che sta cercando di costruire un sostegno per il piano tra gli interessi in competizione dello stato, "perché a volte la modalità crisi determina i risultati".

Buschatzke ha osservato che anche il 2011 è stato un anno molto piovoso, con forte manto nevoso, ma meno di quattro anni dopo, i gestori dell'acqua si stavano nuovamente preparando alla possibilità di una carenza. Il Colorado fornisce il 41 percento dell'acqua dell'Arizona.

"Dobbiamo assicurarci che l'inverno piovoso non fermi lo slancio che abbiamo costruito, " ha detto. "Madre Natura non ci salva."

La siccità e le recenti alluvioni dimostrano come le questioni idriche della regione siano collegate. Il Metropolitan Water District della California meridionale fa affidamento in media sul Colorado per circa il 45 percento della sua acqua, ma durante la siccità, il Colorado ha fornito fino al 90 percento dell'acqua dell'utility.

La recente forte pioggia in California ha cambiato nuovamente gli equilibri, consentendo all'azienda di lasciare più acqua nel lago Mead, che aiuta il resto del bacino a difendersi da una carenza.

"Negli ultimi quattro anni, si trattava di dove possiamo ottenere acqua extra, "ha detto Bill Hasencamp, che gestisce le risorse del fiume Colorado per il Metropolitan Water District. "Ora, all'improvviso nelle ultime sei settimane, è una mentalità completamente diversa. Stiamo immagazzinando quanta più acqua possibile a Lake Mead, immagazzinandolo nel nostro conto delle acque sotterranee del deserto, memorizzandolo in ogni conto serbatoio che abbiamo."

Hasencamp ha affermato che il miglioramento delle previsioni a breve termine per il Colorado potrebbe rendere più facile per la California l'approvazione del piano di emergenza per la siccità, in parte perché i diritti idrici dello Stato rendono già meno probabile che subisca tagli importanti.

Oltretutto, ha notato, il piano è solo una soluzione temporanea, uno che potrebbe non dover essere implementato se Lake Mead migliora per alcuni anni. I negoziati davvero complessi inizieranno nel 2020 per quella che dovrebbe essere una soluzione a lungo termine.

"Lake Mead è come andare a Las Vegas, "Hasencamp ha detto. "Si potrebbe vincere un paio di volte. Potresti anche vincere un jackpot. Ma alla fine, le probabilità sono contro di te."

©2017 Los Angeles Times
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