Il riscaldamento nel 21° secolo ha ridotto i flussi del fiume Colorado di almeno 0,5 milioni di acri-piedi, sulla quantità di acqua utilizzata da 2 milioni di persone per un anno, secondo una nuova ricerca dell'Università dell'Arizona e della Colorado State University.

La ricerca è la prima a quantificare i diversi effetti della temperatura e delle precipitazioni sul recente flusso del fiume Colorado, ha detto gli autori Bradley Udall della CSU e Jonathan Overpeck della UA.

"Questo documento è il primo a mostrare il ruolo importante che le temperature di riscaldamento stanno giocando nel ridurre i flussi del fiume Colorado, " disse Overpeck, Professore di Geoscienze e di Idrologia e Scienze dell'Atmosfera dell'UA Regents e direttore dell'Istituto dell'Ambiente dell'UA.

Dal 2000-2014, i flussi del fiume sono scesi a solo l'81 per cento della media del 20 ° secolo, una riduzione di circa 2,9 milioni di acri-piedi di acqua all'anno. Un acro-piede d'acqua servirà una famiglia di quattro persone per un anno, secondo il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti.

Da un sesto a metà della riduzione del flusso del 21° secolo può essere attribuita alle temperature più elevate dal 2000, denunciano Udall e Overpeck. La loro analisi mostra che la temperatura continua ad aumentare con il cambiamento climatico, I flussi del fiume Colorado continueranno a diminuire.

Gli attuali modelli di cambiamento climatico indicano che le temperature aumenteranno finché gli esseri umani continueranno a emettere gas serra nell'atmosfera, ma le proiezioni delle precipitazioni future sono molto meno certe.

Quaranta milioni di persone si affidano al fiume Colorado per l'acqua, secondo il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti. Il fiume fornisce acqua a sette stati occidentali degli Stati Uniti più gli stati messicani di Sonora e Baja California.

Udall, uno scienziato/studioso senior dell'acqua e del clima presso il Colorado Water Institute della CSU, disse, "Il futuro del fiume Colorado è molto meno roseo di quanto hanno mostrato altre valutazioni recenti. Un messaggio chiaro per i gestori dell'acqua è che devono pianificare flussi fluviali significativamente più bassi".

I risultati dello studio, Egli ha detto, "fornire uno sguardo che fa riflettere sui futuri flussi del fiume Colorado".

Il bacino del fiume Colorado è in siccità dal 2000. Ricerche precedenti hanno mostrato che il rischio di una mega siccità nella regione, che dura da più di 20 anni, aumenta con l'aumento delle temperature.

Overpeck ha detto, "Siamo i primi a sostenere che il solo riscaldamento potrebbe causare un calo del flusso del fiume Colorado del 30% entro la metà del secolo e di oltre il 50% entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno senza sosta".

Il documento di Udall e Overpeck, "La siccità calda del fiume Colorado del XXI secolo e le implicazioni per il futuro, " è andato online il 17 febbraio sulla rivista American Geophysical Union Ricerca sulle risorse idriche . Il Colorado Water Institute, Fondazione Nazionale della Scienza, la National Oceanic and Atmospheric Administration e l'U.S. Geological Survey hanno finanziato la ricerca.

Il team ha iniziato la sua indagine perché Udall ha appreso che i recenti flussi in Colorado erano inferiori a quanto previsto dai gestori, data la quantità di precipitazioni. I due ricercatori volevano fornire ai gestori delle risorse idriche informazioni su come le proiezioni future di temperatura e precipitazioni per il bacino del fiume Colorado avrebbero influenzato i flussi del fiume.

Udall e Overpeck hanno iniziato esaminando gli anni di siccità del 2000-2014. Circa l'85 percento del flusso del fiume ha origine come precipitazione nel bacino superiore, la parte del fiume che drena porzioni del Wyoming, Utah, Colorado e Nuovo Messico. La squadra trovata nel periodo 2000-2014, le temperature nel bacino superiore del fiume erano di 1,6 gradi F (0,9 C) superiori alla media dei precedenti 105 anni.

Per vedere come l'aumento delle temperature potrebbe contribuire alle riduzioni del flusso del fiume che sono state osservate dal 2000, Udall e Overpeck hanno rivisto e sintetizzato 25 anni di ricerca su come il clima ei cambiamenti climatici hanno e influenzeranno la regione e come la temperatura e le precipitazioni influiranno sui flussi del fiume.

La perdita d'acqua aumenta con l'aumento della temperatura perché le piante usano più acqua, e temperature più elevate aumentano la perdita per evaporazione dal suolo e dalla superficie dell'acqua e allungano la stagione di crescita.

In precedenti ricerche, Overpeck e altri colleghi hanno mostrato che gli attuali modelli climatici simulavano bene le condizioni del XX secolo, ma i modelli non possono simulare le megasiccità da 20 a 60 anni note per essersi verificate in passato. Inoltre, molti di quei modelli non riproducevano l'attuale siccità.

Quei ricercatori e altri suggeriscono che il rischio di una siccità pluridecennale nel sud-ovest nel 21° secolo è molto più alto di quanto indicano i modelli climatici e che con l'aumento delle temperature, il rischio di tale siccità aumenta.

Udall ha detto, "Una mega siccità in questo secolo getterà tutte le nostre regole operative fuori dalla finestra".

Udall e Overpeck hanno scoperto che tutti gli attuali modelli climatici concordano sul fatto che le temperature nel bacino del fiume Colorado continueranno a salire se l'emissione di gas serra non verrà frenata. Però, le previsioni dei modelli sulle precipitazioni future nel bacino hanno molta più incertezza.

Overpeck ha detto, "Anche se le precipitazioni aumentano, il nostro lavoro indica che è probabile che ci siano periodi di siccità fino a diversi decenni in cui le precipitazioni scendono ancora al di sotto del normale".

Il nuovo studio suggerisce che i flussi del fiume Colorado continueranno a diminuire.

Udall ha detto, "Sono rimasto sorpreso dalla misura in cui gli aspetti incerti delle precipitazioni delle attuali proiezioni hanno nascosto i cali di flusso indotti dalla temperatura".

Il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti unisce temperatura e precipitazioni nelle sue proiezioni del flusso del fiume Colorado, Egli ha detto.

"L'attuale pianificazione sottovaluta la sfida che il cambiamento climatico pone alle forniture idriche nel sud-ovest americano, " Ha detto Udall. "Il mio obiettivo è aiutare i gestori delle risorse idriche a incorporare queste informazioni nei loro sforzi di pianificazione a lungo termine".