Risultati pubblicati oggi sulla rivista Progressi scientifici mostrano che le operazioni petrolifere e del gas nel vasto bacino del Permiano in America stanno rilasciando metano a una velocità doppia rispetto alla media riscontrata in studi precedenti di altre 11 importanti regioni petrolifere e del gas degli Stati Uniti. Il nuovo studio è stato scritto da scienziati dell'Environmental Defense Fund, Università di Harvard, Georgia Tech e l'Istituto olandese SRON per la ricerca spaziale.

"Queste sono le emissioni più alte mai misurate da un importante bacino petrolifero e di gas degli Stati Uniti. C'è così tanto metano che fuoriesce dalle operazioni petrolifere e del gas del Permiano che quasi triplica l'impatto climatico di 20 anni della combustione del gas che stanno producendo, " ha detto il co-autore Dr. Steven Hamburg, capo scienziato presso EDF. "Questi risultati dimostrano la capacità in rapida crescita della tecnologia satellitare di tracciare emissioni come queste e di fornire i dati necessari sia alle aziende che alle autorità di regolamentazione per sapere dove sono necessarie le riduzioni delle emissioni".

Sulla base di 11 mesi di dati satellitari che comprendono 200, 000 singole letture effettuate nei 160, 000 chilometri quadrati dallo strumento TROPOMI dell'Agenzia spaziale europea da maggio 2018 a marzo 2019, Le operazioni petrolifere e del gas del Permiano stanno perdendo metano a un tasso pari al 3,7% della loro produzione di gas. Il metano sprecato, che è il componente principale del gas naturale, è sufficiente per rifornire 2 milioni di famiglie statunitensi.

Il metano è un potente gas serra, le cui emissioni antropiche causano oltre un quarto del riscaldamento odierno. Ridurre il metano dalle operazioni di petrolio e gas è il più veloce, modo più conveniente per rallentare il tasso di riscaldamento, anche se la necessaria transizione verso un'economia a zero emissioni di carbonio continua.

I risultati evidenziano nuove applicazioni cruciali

I satelliti offrono un nuovo importante strumento di misurazione del metano in grado di coprire vaste aree più velocemente e più frequentemente rispetto ai metodi convenzionali. Possono anche fornire dati sulle regioni produttrici di gas in tutto il mondo che sono impossibili da raggiungere in aereo o da terra.

"I progressi nella tecnologia satellitare e nell'analisi dei dati stanno rendendo possibile generare informazioni regolari e solide sulle emissioni di metano dalle operazioni petrolifere e del gas anche dagli angoli più remoti del mondo, " ha detto Mark Brownstein, Vicepresidente senior EDF per l'energia. "Il nostro obiettivo è utilizzare questi nuovi dati per aiutare le aziende e i paesi a trovare, misurare, e ridurre ulteriormente e più velocemente le emissioni di metano, e consentire al pubblico di monitorare e confrontare i progressi".

Lanciato nel 2017, lo strumento TROPOMI utilizzato nello studio offre misurazioni più precise, risoluzione più elevata e copertura migliore rispetto ai suoi predecessori. Fa parte di un ecosistema emergente di satelliti per il tracciamento del metano con una gamma crescente di capacità, incluso uno con una precisione ancora maggiore attualmente in fase di sviluppo dalla sussidiaria di EDF MethaneSAT LLC per il lancio nel 2022. MethaneSAT traccerà petrolio e gas metano in tutto il mondo su base quasi settimanale, identificare e misurare eventi di emissione più piccoli e fonti più ampiamente disperse non individuabili con la tecnologia attuale.

Sfida sulle emissioni del Permiano

Il bacino del Permiano è emerso come una delle regioni produttrici di petrolio più prolifiche del mondo negli ultimi anni, producendo 3,5 milioni di barili di greggio e 11 miliardi di piedi cubi di gas naturale al giorno (circa il 30% e il 10% dei rispettivi totali statunitensi nel 2018).

Le nuove scoperte di oggi sottoposte a revisione paritaria convalidano una serie di misurazioni terrestri e aeree rilasciate due settimane fa dall'iniziativa PermianMAP di EDF, che ha trovato il metano che fuoriesce dalle operazioni di petrolio e gas nella parte più produttiva del bacino ad un tasso del 3,5%. Quel progetto sta attualmente raccogliendo i dati di un anno di metano su un 10, 000 chilometri quadrati di area studio all'interno del bacino tramite velivoli ad ala fissa, elicotteri, torri, e sensori mobili a terra.

Gli alti tassi di perdita nel Permiano implicano l'opportunità di ridurre notevolmente le emissioni di metano in questa vasta regione produttrice di petrolio e gas, attraverso una migliore progettazione e sviluppo delle infrastrutture, operazioni più efficaci e una migliore regolamentazione sia a livello statale che federale.

Lo studio TROPOMI utilizza la tecnologia e i metodi più recenti disponibili per analizzare e presentare i dati, un processo che attualmente richiede molto tempo e fatica. Ma i ricercatori stanno imparando rapidamente come automatizzare e accelerare questi calcoli complessi. Il progetto MethaneSAT, Per esempio, dovrebbe fornire dati basati su misurazioni settimanali quasi in tempo reale.

"Le prime immagini TROPOMI hanno mostrato che il Permiano era uno dei più grandi hotspot di metano negli Stati Uniti. Ma il satellite era nuovo, e l'analisi dei dati non era nemmeno iniziata. Quantificare le emissioni e ricavare un tasso di perdita per un'area enorme era un grande, sforzo pratico, anche con i migliori strumenti, " ha affermato il dott. Ritesh Gautam di EDF, uno dei principali ricercatori dello studio. "Studi come questo stanno espandendo quei confini. MethaneSAT e le missioni che seguiranno saranno più capaci, fornire più dati molto più velocemente, in modi più perseguibili dalle parti interessate".