Lo ha dimostrato un team internazionale di ecologisti e scienziati sociali in un nuovo studio pubblicato il 3 marzo sulla rivista Scienza che le specie arboree addomesticate e distribuite in tutto il bacino amazzonico dai popoli indigeni prima del 1492 continuano a svolgere un ruolo importante nelle foreste moderne. Queste nuove scoperte confutano fortemente l'idea che le foreste amazzoniche siano state in gran parte incontaminate dall'uomo.

Lo studio è stato condotto da Carolina Levis, un dottorando presso l'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca sull'Amazzonia (INPA) e l'Università e il Centro di ricerca di Wageningen nei Paesi Bassi. "Per molti anni, gli studi ecologici hanno ignorato l'influenza dei popoli precolombiani sulle foreste che vediamo oggi. Abbiamo scoperto che un quarto delle specie domestiche dell'Amazzonia sono ampiamente distribuite nel bacino e dominano vaste distese di foresta. Questi risultati indicano chiaramente che la flora amazzonica è in parte un'eredità sopravvissuta dei suoi abitanti passati, "dice Levi.

Il team ha effettuato la scoperta sovrapponendo i dati di oltre 1000 indagini forestali dell'Amazon Tree Diversity Network su una mappa di oltre 3000 siti archeologici in tutta l'Amazzonia. Confrontando la composizione forestale a distanze variabili dai siti archeologici, la loro analisi ha generato il primo quadro in tutta l'Amazzonia di come i popoli precolombiani hanno influenzato la biodiversità amazzonica.

Lo studio si è concentrato su 85 specie di alberi note per essere state addomesticate dai popoli amazzonici per il cibo, riparo, o altri usi negli ultimi migliaia di anni. I ricercatori hanno scoperto che in tutto il bacino amazzonico queste specie avevano cinque volte più probabilità di essere comuni nelle indagini sugli alberi rispetto alle specie non addomesticate. Le specie domestiche sono risultate anche più comuni e più diversificate nelle foreste più vicine ai siti archeologici. Questi 85 alberi addomesticati comprendono specie commerciali ben note, come il cacao, acai, e noce del Brasile.

"La scoperta promette di accendere un lungo dibattito tra gli scienziati su come migliaia di anni di occupazione umana nel bacino amazzonico abbiano influenzato i modelli moderni della biodiversità amazzonica, e sfida la visione che molti di noi ecologisti avevano e hanno tuttora di questa vasta area, "dice Hans ter Steege, del Naturalis Biodiversity Center e coordinatore dell'Amazzonia Tree Diversity Network. Le immense dimensioni delle foreste amazzoniche hanno storicamente ostacolato la ricerca archeologica e dato l'impressione di un paesaggio incontaminato, ma negli ultimi anni sono stati scoperti un gran numero di nuovi siti archeologici.

"Questo mette a tacere il mito di vecchia data dell'"Amazzonia vuota", "dice Carlo Clemente, ricercatore senior presso INPA, Manaus, e coautore dello studio. "I primi naturalisti europei hanno riferito di popolazioni indigene sparse che vivono in enormi foreste apparentemente vergini, e quell'idea ha continuato ad affascinare i media, decisori politici, pianificatori dello sviluppo e persino alcuni scienziati. Questo studio conferma che anche le aree dell'Amazzonia che oggi sembrano deserte sono affollate di antiche impronte".

Lo studio ha anche individuato le regioni dell'Amazzonia che oggi concentrano diversità particolarmente elevate e grandi popolazioni di specie domestiche. Amazzonia sudoccidentale, dove i grandi banchi di noci del Brasile rimangono una base per i mezzi di sussistenza dei residenti locali, è uno di questi esempi. In altre regioni, come lo scudo della Guyana, le specie domestiche sono meno rappresentate, e la relazione tra specie domestiche e siti archeologici è meno chiara, evidenziando la necessità di ulteriori ricerche sulla storia dell'occupazione amazzonica. Resta da studiare anche il grado in cui la storia recente dell'insediamento amazzonico ha influenzato la distribuzione e l'abbondanza di specie domestiche nel bacino amazzonico.

Mentre il numero relativamente piccolo di specie arboree domestiche utilizzate nello studio è stato sufficiente per rivelare un forte segnale umano nelle foreste moderne, gli autori sottolineano che il segnale potrebbe essere anche più forte di quanto documentato, poiché centinaia di altre specie arboree amazzoniche erano gestite anche da popolazioni precolombiane ma non addomesticate. Districare la complessa interazione di storici, ambientale, e fattori ecologici che strutturano circa 16, La flora arborea amazzonica di 000 specie rimane al centro del lavoro del team. La domanda è pressante, poiché entrambi i tipi di patrimonio precolombiano - siti archeologici e foreste con una forte componente storica - sono a rischio di deforestazione, degradazione, costruzione di strade, estrazione, e altre minacce.

"Le specie arboree domestiche sono ancora oggi vitali per il sostentamento dei popoli amazzonici", dice André Junqueira, un post-doc presso l'Università e il Centro di ricerca di Wageningen e coautore dello studio. "I risultati di questo studio hanno importanti implicazioni per la conservazione. Abbiamo dimostrato che le regioni sud-occidentali e orientali concentrano le specie più domestiche, e queste sono le regioni in cui si sta verificando la maggior parte del degrado e della perdita delle foreste. L'Amazzonia sudoccidentale e orientale non possono essere considerati punti caldi di biodiversità classici, ma dovrebbero essere le massime priorità di conservazione come riserve di foreste di alto valore per le popolazioni umane, "dice Flavia Costa, ricercatore presso INPA e coautore dello studio.