La stragrande maggioranza degli scienziati di tutto il mondo concorda sul fatto che il nostro clima sta cambiando a un ritmo più veloce che mai registrato nella storia umana a causa del nostro uso di combustibili come carbone e petrolio, cosiddetti combustibili fossili.

La conclusione si basa sulla fisica di base conosciuta fin dal XIX secolo, quando gli scienziati fisici hanno riconosciuto per la prima volta che l'anidride carbonica, poi un gas scoperto di recente, potrebbe agire come una sorta di serra, impedendo al calore introdotto dal Sole di tornare indietro sotto forma di radiazione termica nello spazio:l'"effetto serra". Il calore intrappolato dall'anidride carbonica riscalda i nostri oceani e l'atmosfera. Questo effetto è ciò che consente la vita su questo pianeta, mantenere la Terra a una temperatura globale vivibile. Ma i cambiamenti nelle concentrazioni di questi gas cambiano la quantità di calore che rimane qui.

La concentrazione di gas serra nell'atmosfera – misurata in parti per milione di anidride carbonica – è drasticamente aumentata dall'inizio della Rivoluzione Industriale, nel XVIII secolo. Quando i combustibili fossili vengono bruciati per produrre elettricità, o per riscaldare e raffreddare gli edifici, o per alimentare macchine, viene rilasciata anidride carbonica. Le emissioni umane derivanti dalla combustione di combustibili fossili e altre attività stanno alimentando grandi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, di recente circa 2,4 milioni di libbre al secondo. I cambiamenti del nostro clima corrispondono in gran parte agli effetti attesi dall'aumento delle emissioni di gas serra.

Gli scienziati hanno osservato i risultati:la temperatura media della Terra è aumentata di circa 1,4 gradi Fahrenheit dal 1900, con la tendenza in accelerazione dal 1950. Luoghi specifici si stanno riscaldando molto più velocemente. I segni dell'inizio della primavera sono tutti intorno a noi, e non solo quest'anno. La temperatura globale nel 2016 è stata la più calda dal 1880, quando tale registrazione è iniziata. Abbiamo stabilito i record per la temperatura superficiale media globale più alta per tre anni consecutivi.

Che questo fenomeno del riscaldamento globale sia in gran parte causato dall'uso mondiale di combustibili fossili è stato documentato dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, che rappresenta gli scienziati di quasi tutte le nazioni della Terra, e le cui scoperte sono state ufficialmente approvate da praticamente tutti i governi nazionali del mondo. La conclusione arriva anche da altri organismi internazionali come l'Organizzazione meteorologica mondiale, e negli Stati Uniti, dalle nostre università, istituti di ricerca privati, e tutte le agenzie governative competenti e gli organi consultivi, compresa la NASA, l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il Servizio Geologico degli Stati Uniti, l'Accademia Nazionale delle Scienze, e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. L'EPA ha designato l'anidride carbonica come un pericoloso inquinante, e la magistratura degli Stati Uniti ha confermato la designazione.

Mentre i cicli naturali hanno guidato a lungo i cambiamenti climatici su scale di decine, centinaia, migliaia, e milioni di anni, il tasso di cambiamento che stiamo vedendo oggi supera di gran lunga qualsiasi cosa storicamente osservata. Eoni fa, creature simili a coccodrilli abitavano quello che oggi è l'Artico. solo 15, 000 anni fa, un miglio di ghiaccio giaceva su quella che oggi è la New Jersey Turnpike. Ondate di calore e siccità hanno devastato antiche civiltà. Sappiamo tutto questo perché da decenni gli scienziati analizzano antichi segni di questi eventi rinchiusi in carote di ghiaccio, anelli degli alberi, formazioni di grotte, coralli, fondali lacustri, sedimenti oceanici, e altri record naturali. Questi sono gli stessi scienziati che ci dicono che i cambiamenti che stiamo vedendo ora sono principalmente dovuti alle emissioni umane, non a cause naturali.

Ecco alcuni fatti sul cambiamento naturale. I driver più potenti di oscillazioni a lungo termine, dalle ere glaciali ai periodi caldi, sono variazioni nell'orbita terrestre, ma i cambiamenti orbitali avvengono nell'arco di decine o centinaia di migliaia di anni; non spiegano i cambiamenti che gli scienziati hanno osservato nell'ultimo secolo. Anche la produzione di energia del Sole stesso varia, ma come misurato nel corso dell'ultimo secolo, è cambiato poco, quindi anche quel processo non spiega nulla. Anche le particelle emesse dai vulcani possono influenzare il clima, ma principalmente per raffreddarlo temporaneamente, come abbiamo visto dopo l'eruzione del 1991 del Monte Pinatubo nelle Filippine.

L'aumento della temperatura globale ha molteplici impatti su tutta la Terra:aumento del livello del mare, mutevoli modelli di precipitazioni, il riscaldamento degli oceani, ghiacciai che si sciolgono, cambiamenti dell'ecosistema e molto altro ancora.

Alcuni pezzi chiave della scienza moderna, compresa la comprensione dei cicli climatici naturali e di come le influenze umane differiscono da loro, sono state fatte presso il nostro Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty, a partire dagli anni Cinquanta.

Le carote di ghiaccio ci dicono che i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera sono rimasti tra 170 e 300 parti per milione negli ultimi 800, 000 anni, e qualsiasi cambiamento ha richiesto millenni per verificarsi. Ma dal 1750 circa, l'inizio dell'era industriale, il livello è salito da 280 a più di 400 parti per milione. L'aumento dell'anidride carbonica corrisponde bene alla curva delle emissioni umane note. E queste due curve combaciano molto bene con l'aumento della temperatura. Le prove schiaccianti mostrano che le emissioni di anidride carbonica sono il fattore dominante che guida il cambiamento climatico.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University (blogs.ei.columbia.edu)