Boaty McBoatface si unisce agli scienziati oceanici dell'Università di Southampton e del British Antarctic Survey (BAS) in una spedizione per studiare alcune delle acque oceaniche abissali più profonde e fredde della terra - note come Antarctic Bottom Water (AABW) - e come influenzano i cambiamenti climatici .

Il team di ricercatori, insieme agli ingegneri del National Oceanography Center (NOC), valuterà il flusso d'acqua e la turbolenza sottomarina nel Passaggio delle Orcadi, una regione dell'Oceano Meridionale intorno a 3, Profonda 500 metri e a circa 500 miglia dalla Penisola Antartica.

Utilizzeranno uno dei sommergibili senza equipaggio della classe Autosub Long Range, l'ultimo tipo di veicolo subacqueo autonomo (AUV) sviluppato dal NOC, ora noto come Boaty McBoatface, in seguito alla campagna dell'anno scorso del Natural Environment Research Council per nominare la nuova nave di ricerca polare del Regno Unito. Mentre la nave prenderà il nome dal famoso naturalista e giornalista Sir David Attenborough, il popolare vincitore del concorso - Boaty McBoatface - sopravvive sotto forma di un sommergibile senza equipaggio che ora sta intraprendendo la sua prima missione di ricerca in Antartide.

La spedizione DynOPO (Dynamics of the Orkney Passage Outflow) viaggerà nell'Oceano Antartico a bordo della nave da ricerca BAS RRS James Clark Ross, in partenza da Punta Arenas in Cile venerdì 17 marzo. I ricercatori utilizzeranno una combinazione di strumenti specializzati dispiegati da una nave, strumenti ormeggiati sul fondo del mare, così come le misurazioni effettuate da Boaty, per misurare la turbolenza oceanica.

Il sommergibile viaggerà avanti e indietro attraverso una corrente abissale di acque profonde dell'Antartico lungo il Passaggio delle Orcadi, misurando l'intensità della turbolenza. Questa corrente si forma al largo delle coste dell'Antartide quando i venti freddi della calotta glaciale raffreddano la superficie del mare. Il freddo risultante, l'acqua densa sprofonda e si sposta verso nord, costituiscono una parte importante della circolazione globale dell'acqua oceanica. L'Orkney Passage è un punto di passaggio chiave che AABW deve navigare nel suo percorso dal Mare di Weddell in Antartide all'Oceano Atlantico.

Le prove attuali suggeriscono che il cambiamento dei venti sull'Oceano Antartico influisce sulla velocità delle correnti del fondale marino che trasportano AABW. La velocità di queste correnti determina quanto sia turbolento il loro flusso intorno alle catene montuose sottomarine (topografia sottomarina). Il flusso più veloce è più turbolento, e in questa turbolenza più calore viene mescolato in AABW da meno profondo, strati oceanici più caldi - riscaldando così le acque abissali nel loro cammino verso l'Equatore, che influenzano il cambiamento climatico globale.

Professor Alberto Naveira Garabato dell'Università di Southampton, lo scienziato capo della crociera di ricerca, ha commentato:"Sappiamo che uno dei principali fattori del riscaldamento abissale dell'oceano, almeno nell'Oceano Atlantico, sono i cambiamenti dei venti sull'Oceano Antartico.

"Le acque abissali dell'Oceano Mondiale affondano nell'Oceano Australe, e scorrono verso nord lungo il fondo marino in flussi sottomarini. Quando questi flussi incontrano la topografia sottomarina o punti di strozzatura chiave, la navigano strizzando le valli e intorno alle montagne, occasionalmente formando cascate sottomarine - proprio come fa un fiume che scorre verso il mare sulla superficie terrestre..

"Il Passaggio delle Orcadi è un punto di strozzatura chiave per il flusso delle acque abissali in cui ci aspettiamo che funzioni il meccanismo che collega i venti mutevoli al riscaldamento dell'acqua abissale. Misureremo quanto velocemente scorrono i flussi, quanto sono turbolenti, e come rispondono ai cambiamenti dei venti sull'Oceano Antartico.

"Il nostro obiettivo è imparare abbastanza su questi processi contorti da rappresentarli (per la prima volta) nei modelli che gli scienziati usano per prevedere come si evolverà il nostro clima nel 21° secolo e oltre".

L'oceanografo del BAS, il dottor Povl Abrahamsen, un co-investigatore dello studio, disse, "Monitoriamo da anni il flusso di AABW attraverso il Passaggio delle Orcadi. Il progetto DynOPO ci fornirà un'esperienza unica, set di dati ad alta risoluzione che combina strumenti ormeggiati e in movimento, che ci aiuterà ad arrivare al fondo dei complessi processi fisici che si verificano in questa importante regione".

Il professor Alberto Naveira Garabato ha aggiunto:"Una delle caratteristiche più sorprendenti del cambiamento climatico che stiamo vivendo attualmente è che le acque abissali dell'oceano mondiale si sono riscaldate costantemente negli ultimi decenni. Stabilire le cause di questo riscaldamento è importante perché il riscaldamento svolge un ruolo importante nel moderare gli aumenti in corso (e probabilmente futuri) della temperatura atmosferica e del livello del mare in tutto il mondo".