Gli scienziati hanno cercato per oltre due decenni di spiegare come l'Artico sia contaminato dall'inquinamento tossico da mercurio. Un nuovo studio fa luce sul probabile processo, avvertendo dei suoi pericoli per l'uomo e l'ambiente.

Se dovessi scegliere una regione della Terra che potrebbe essere protetta dall'inquinamento indotto dall'uomo, la tundra artica, un vasto ecosistema settentrionale che circonda l'Oceano Artico, sarebbe un buon inizio. Eppure l'area è contaminata dal mercurio metallico altamente tossico che si sa fuoriesce dal suolo nei fiumi e, infine, nell'Oceano Artico, contaminando la vita acquatica su cui le comunità native fanno affidamento per sopravvivere.

Capire il ciclo del mercurio

I paesi industrializzati e in via di sviluppo emettono annualmente nell'atmosfera circa 2 000 tonnellate di mercurio. Queste emissioni di mercurio si presentano in varie forme, come il mercurio ossidato, noto come Hg(II) e mercurio elementare gassoso, o Hg(0). Il primo tende a rimanere vicino alla fonte di emissione, mentre quest'ultimo può viaggiare in tutto il mondo.

Scienziati che studiano il fenomeno, con i contributi del progetto MEROXRE finanziato dall'UE, scrivendo l'anno scorso sul giornale Natura descritto come raccolgono dati tutto l'anno, utilizzando un laboratorio allestito nella tundra. Misurando i livelli di mercurio e conducendo analisi chimiche, i ricercatori sono stati in grado di accertare che il mercurio(0) rappresentava il 70 percento del mercurio trovato nel suolo della tundra, con Hg(II) meno di un terzo.

Data la capacità di Hg(0) di viaggiare ampiamente, gli scienziati sono rimasti perplessi sul motivo per cui dovrebbero esserci alte concentrazioni nell'Artico. Professor Daniel Obrist, uno degli autori dello studio, scrivendo in 'The Conversation' osserva che Hg(0) in luoghi più soleggiati e più caldi, tendono a indurre reazioni chimiche con conseguente repulsione del Hg(0).

I ricercatori suggeriscono che gran parte del mercurio viene assorbito dall'atmosfera nelle foglie della vegetazione della tundra, molto simile all'anidride carbonica, durante la piccola finestra di crescita delle piante quando la neve si scioglie. Dato che la pianta viene poi nuovamente coperta da neve e ghiaccio per molti mesi il mercurio viene sequestrato nel terreno, protetto dalla luce solare e dal calore che potrebbero causare le reazioni chimiche con conseguente ritrasmissione nell'aria.

Quando le piante perdono foglie o muoiono, il mercurio viene poi depositato direttamente nel terreno, il che spiega perché il deflusso dal suolo della tundra all'Oceano Artico rappresenta da metà a due terzi dei depositi di mercurio totale dell'Oceano Artico. Nell'oceano, il mercurio può essere convertito in metilmercurio organico, che è altamente tossico e può passare nella catena alimentare acquatica.

Il contributo unico del progetto MEROXRE, finanziato dall'UE, è stato quello di misurare gli isotopi stabili di mercurio, una tecnica che ha permesso al team di identificare varie fonti di mercurio nell'atmosfera, manto nevoso, vegetazione e suoli. Queste misurazioni hanno ulteriormente confermato la dominanza di Hg(0), suggerendo la tundra artica come possibile pozzo di mercurio a livello globale.

Le scoperte del team hanno ampiamente ribaltato le teorie secondo cui l'inquinamento da mercurio era dovuto a pioggia e neve o al ciclo chimico del mercurio indotto dal sale marino nella tundra artica.

Evitare i fattori scatenanti del cambiamento climatico

Alti livelli di mercurio nell'Artico sono stati trovati nelle balene beluga, Orsi polari, foche, pesce, aquile e altri uccelli. Questo si ripercuote sulle persone, soprattutto gli Inuit locali che traggono il loro cibo dalle tradizionali pratiche di caccia e pesca. È noto che lunghi periodi di esposizione ad alti livelli di mercurio possono causare problemi neurologici e cardiovascolari.

Mentre lo studio dei potenziali impatti del cambiamento climatico andava oltre lo scopo del progetto, i ricercatori sottolineano che il riscaldamento globale potrebbe provocare il rilascio di mercurio sequestrato, attualmente intrappolato nel permafrost, scaricandosi ancora di più nelle acque artiche. Il prof. Obrist sottolinea che c'è ancora molto lavoro da fare per sviluppare una migliore comprensione delle piante e dell'assorbimento di Hg(0) nel suolo, e l'impatto ambientale, per aiutare i regolatori, politici e iniziative come la Convenzione di Minamata, ridurre i rischi.