Una nuova ricerca che coinvolge l'Università di Adelaide sta aiutando a smascherare un mito su un significativo "albero della prigione" australiano, " che secondo i ricercatori è diventata una popolare attrazione turistica per le ragioni sbagliate.

Il cosiddetto albero della prigione è un enorme, Boab di 1500 anni vicino alla città di Derby nel remoto Western Australia, più di 2600 km a nord di Perth.

Con una circonferenza di 14,7 metri, il caratteristico boab è diventato un'attrazione turistica a causa delle storie sul suo uso come cella di detenzione notturna per i prigionieri aborigeni nel 1890 coloniale. L'albero stesso è ufficialmente segnalato come albero della prigione, e il sito è stato oggetto di numerosi aggiornamenti nel corso degli anni come attrazione turistica locale.

Però, gli autori di un capitolo nel prossimo Manuale del turismo carcerario di Palgrave sostengono che non ci sono prove che il boab di Derby sia mai stato usato come albero della prigione. Dicono che una combinazione di disinformazione e "turismo oscuro" sia stata la forza trainante dietro la crescente mitologia che circonda l'albero.

Le loro opinioni sono state rese pubbliche nel numero di marzo 2017 della rivista National Geographic , prima della pubblicazione del libro il mese prossimo.

"Il turismo oscuro implica la visita di siti associati alla morte, distruzione e crimine, compresi i "sotterranei oscuri", come ex carceri o tribunali, "dice la dottoressa Elizabeth Grant, un antropologo dell'architettura e ricercatore senior presso l'Università di Adelaide, che ha co-autore del capitolo del libro con la dottoressa Kristyn Harman dell'Università della Tasmania.

"I pellegrinaggi al cosiddetto albero della prigione espongono i turisti agli aspetti oscuri del passato coloniale australiano, che sono spesso associati ad atrocità contro le popolazioni indigene o "trionfi" coloniali alla frontiera.

"È vero che a causa della loro forma e dimensione distinte, alcuni boab furono usati dalla polizia coloniale come luoghi di incarcerazione. Però, non ci sono prove evidenti che l'albero della prigione di Derby sia mai stato usato in questo modo, "dice il dottor Grant.

Gli autori affermano che la prima storia sull'uso del Derby boab come albero della prigione non è emersa fino agli anni '40. Ci sono alcune prove che questa storia potrebbe essere stata trasferita accidentalmente sull'albero di Derby da un noto albero della prigione di boab a Wyndham, più a nord nel remoto Western Australia.

"Un articolo di giornale nel 1949 che copriva una mostra dell'artista Vlase Zanalis si riferiva alla sua opera d'arte del boab Derby come di un albero della prigione. Se questo fosse un errore da parte del giornalista, l'artista o il catalogatore dell'opera di Zanalis all'epoca è sconosciuto. Quello che sappiamo è che l'artista ha anche dipinto l'albero della prigione di Wyndham, quindi è del tutto possibile che le informazioni storiche sull'albero Wyndham siano state utilizzate invece per il Derby boab, "dice il dottor Grant.

"Dagli anni '40, il mito dell'albero di Derby come luogo di detenzione per gli aborigeni è diventato un "fatto" attraverso la ripetizione di una serie di articoli, e come è circolata la disinformazione sul Derby boab."

Il mito non è rimasto incontrastato nel corso degli anni.

"Negli anni '60 una serie di documentari notava che i funzionari locali di Derby erano ben consapevoli che il loro albero non era un vero albero della prigione, ma ne apprezzarono comunque il valore turistico, "dice il dottor Grant.

Dice che gli alberi di boab hanno un notevole significato mitologico per gli aborigeni.

"Alcuni alberi sono considerati individui amati con personalità uniche. Sappiamo che i boab sono stati utilizzati anche dagli aborigeni per conservare i cadaveri, e questo è confermato dal ritrovamento di molte ossa all'interno del Derby boab, " lei dice.

Il dottor Grant afferma che il turismo oscuro che circonda l'albero di Derby ha sminuito altre potenziali opportunità turistiche per il sito.

"Un rapporto del governo ha rilevato che uno dei principali punti di forza di Derby è il suo patrimonio e la sua cultura aborigena, anche se questo aspetto della regione è appena riconosciuto o promosso. Presentando la bellezza naturale dell'albero del boab di Derby e la sua storia attuale, così come la profanazione del sito da parte di innumerevoli turisti basata su un mito di lunga data, ha il potenziale per essere di per sé un'attrazione turistica, "dice il dottor Grant.

Il capitolo del libro, Inventare una storia coloniale oscura:il Derby Boab 'Prison' Tree, è incluso in Il manuale Palgrave del turismo carcerario , da pubblicare ad aprile 2017.