La scoperta di un minuscolo insetto fossile sta portando alla luce grandi domande sul movimento globale degli animali e sulla connessione con i cambiamenti climatici e lo spostamento dei continenti nel tempo profondo. Il fossile, stimata in 50 milioni di anni, è stato trovato nelle rocce vicino alla città di Kamloops, British Columbia, ma oggi i suoi parenti vivono esclusivamente in Australia.

La scoperta è l'ultima di una serie di scoperte che stanno portando gli esperti a contemplare una connessione Canada-Australia non precedentemente considerata. I paleontologi Bruce Archibald della Simon Fraser University e del Royal British Columbia Museum e Vladimir Makarkin dell'Accademia Russa delle Scienze di Vladivostok hanno pubblicato le loro scoperte in L'entomologo canadese .

Secondo Makarkin, il fossile fa parte della famiglia delle "merle dai piedi spaccati". Poco si sa di questo gruppo nei 66 milioni di anni successivi all'estinzione dei dinosauri. "Questi fossili sono rari, " dice. "Questo è solo il quarto trovato da questo lasso di tempo in tutto il mondo, ed è il più completamente conservato. Aggiunge informazioni importanti alla nostra conoscenza di come sono diventati moderni".

I paleontologi hanno identificato il fossile dal caratteristico reticolo di vene che ricoprono le sue ali. Sottolineano che fossili come la nuova specie lacewing aiutano a comprendere i modelli su larga scala della moderna distribuzione della vita in tutto il mondo.

Insetti fossili precedenti di questa età trovati in a.C. e la vicina Washington hanno mostrato connessioni con la Russia costiera del Pacifico a ovest e con l'Europa a est, schemi che non sono sorprendenti dal momento che i continenti settentrionali erano collegati allora.

"Cinquanta milioni di anni fa, il livello del mare era più basso, esponendo più terra tra il Nord America e l'Asia, e l'Oceano Atlantico non si era allargato, lasciando l'Europa e il Nord America ancora uniti attraverso le alte latitudini, " dice Archibald. Spiega che anche allora l'estremo nord ha sperimentato climi più caldi, aiutando una varietà di animali e piante a disperdersi liberamente tra i continenti settentrionali.

La connessione australiana è però più sconcertante, in quanto non esiste una connessione terrestre così chiara. Quel continente era più vicino all'Antartide allora e più lontano dall'Asia di oggi, lasciando formidabili barriere oceaniche in modo che la vita si disperda tra esso e la costa occidentale del Canada.

Questo merletto si unisce ad altri fossili di insetti dal a.C. e Washington i cui parenti moderni vivono solo nella regione australiana. Questi includono formiche bulldog, una famiglia di termiti, e una specie di vespa parassitoide.

Archibald dice che "sta emergendo un modello che non comprendiamo ancora del tutto, ma ha implicazioni interessanti".

I ricercatori suggeriscono che la risposta potrebbe essere collegata al clima. Le foreste dell'antico altopiano temperato della Columbia Britannica dove viveva questo merletto avevano inverni molto miti, infatti, probabilmente senza giorni di gelo.

Il clima dell'Australia moderna condivide questi inverni miti anche nelle regioni temperate. "Potrebbe essere che questi gruppi di insetti siano oggi limitati a regioni del mondo in cui i climi in modi chiave assomigliano a quelli di 50 milioni di anni fa nelle montagne dell'estremo ovest canadese, "dice Archibald.

Archibald e Makarkin sottolineano che è importante capire le piccole cose per apprezzare il quadro generale. "Più sappiamo di questi insetti, più riusciamo a ricostruire la storia di come il clima e il movimento dei continenti hanno modellato i modelli globali delle distribuzioni della vita che vediamo nel nostro mondo moderno, "dice Makarkin.

"Per capire dove siamo oggi e dove potremmo andare con i grandi cambiamenti che stiamo vedendo nei climi globali, dobbiamo capire cosa è successo nel profondo passato".