Gli scienziati dell'Università del Michigan hanno sviluppato un modo innovativo per utilizzare i dati satellitari della NASA per tracciare il movimento di minuscoli pezzi di plastica nell'oceano.

Le microplastiche si formano quando la spazzatura di plastica nell'oceano si rompe dai raggi del sole e dal movimento delle onde oceaniche. Queste piccole macchie di plastica sono dannose per gli organismi e gli ecosistemi marini. Le microplastiche possono essere trasportate a centinaia o migliaia di chilometri dalla sorgente dalle correnti oceaniche, rendendo difficile rintracciarli e rimuoverli. Attualmente, la principale fonte di informazioni sulla posizione delle microplastiche proviene dai pescherecci da traino che utilizzano reti per catturare il plancton e, involontariamente, microplastiche.

La nuova tecnica si basa sui dati del Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) della NASA, una costellazione di otto piccoli satelliti che misura la velocità del vento sopra gli oceani della Terra e fornisce informazioni sulla forza degli uragani. CYGNSS utilizza anche il radar per misurare la rugosità dell'oceano, che è influenzato da diversi fattori tra cui la velocità del vento e i detriti che galleggiano nell'acqua.

Lavorando all'indietro, il team ha cercato luoghi in cui l'oceano fosse più liscio del previsto data la velocità del vento, che pensavano potesse indicare la presenza di microplastiche. Quindi hanno confrontato quelle aree con le osservazioni e le previsioni dei modelli di dove le microplastiche si riuniscono nell'oceano. Gli scienziati hanno scoperto che le microplastiche tendevano ad essere presenti nelle acque più lisce, dimostrando che i dati CYGNSS possono essere utilizzati come strumento per tracciare la microplastica oceanica dallo spazio.