Uno studio condotto dai ricercatori dell'Università dell'Indiana-Purdue University di Indianapolis aggiunge nuove intuizioni su uno dei grandi misteri della natura:i cerchi fatati della Namibia.

Numerazione in milioni, i cosiddetti circoli delle fate sono a oriente, margine interno del deserto costiero del Namib, che si estende dal sud dell'Angola al nord del Sud Africa. Hanno dimensioni variabili da circa 12 piedi a circa 114 piedi, costituito da spoglie chiazze di terreno circondate da anelli d'erba. Le origini dei cerchi sono state a lungo dibattute dai ricercatori.

C'è più che risolvere un mistero in gioco. Analisi sulla formazione, la struttura e la crescita dei modelli di vegetazione e le loro interazioni con il ciclo dell'acqua terrestre possono migliorare la nostra comprensione di importanti processi alla base delle dinamiche degli ecosistemi con acqua limitata, ha detto il ricercatore IUPUI Lixin Wang.

Wang, un ecoidrologo della Scuola di Scienze dell'IUPUI, insieme a IUPUI Ph.D. studente Kudzai Farai Kaseke, Sujith Ravi e Ilya Buynevich della Temple University, ed Eugene Marais del Museo Nazionale della Namibia, riporta nuove scoperte in un articolo intitolato "Interazioni ecoidrologiche all'interno di 'cerchi fatati' nel deserto del Namib:rivisitare l'ipotesi dell'auto-organizzazione". Il documento è stato pubblicato il 10 marzo nel Journal of Geophysical Research:Biogeosciences .

I risultati del team forniscono supporto all'ipotesi di auto-organizzazione della formazione del circolo fatato.

La teoria dell'auto-organizzazione afferma che il modello di vegetazione circolare è creato dalla competizione per la scarsità d'acqua. Si ritiene che le zone spoglie perdano più pioggia e agiscano come serbatoi d'acqua, cui può accedere l'erba lungo i bordi del cerchio.

Una seconda teoria importante è che i circoli delle fate siano creati e mantenuti da termiti di sabbia che puliscono la vegetazione nell'area dei loro nidi. Rendendo il terreno poroso, si crede, le termiti stabiliscono serbatoi permanenti di acqua piovana sotto la superficie che sostengono loro e le piante circostanti.

Il team di ricerca ha portato nuove attrezzature e specialità di ricerca per affrontare la questione della formazione del circolo fatato mentre conduceva ampie misurazioni del tasso di infiltrazione, umidità del suolo, distribuzione biometrica dell'erba e della granulometria dei sedimenti da più cerchi e spazi tra i cerchi.

Le portate di infiltrazione dell'acqua sono state misurate all'interno e all'esterno dei cerchi, con tassi di infiltrazione molto veloci registrati all'interno della porzione interna dei cerchi. I tassi di infiltrazione più veloci sono stati facilitati dalla dimensione delle particelle più grossolane all'interno dei cerchi. Il team ha anche scoperto che le radici dell'erba attorno ai cerchi erano molto più grandi all'interno dell'anello d'erba rispetto all'esterno.

"Ciò significa che l'erba mette le sue radici sul lato interno dell'anello, in competizione per l'acqua, " Wang ha detto. "Quando piove, l'acqua scorre al bordo dei cerchi, dove le radici dell'erba possono prendere l'acqua per il loro uso.

"La nostra indagine fornisce nuove intuizioni e dati sperimentali sui processi ecoidrologici associati ai cerchi delle fate".

Con le prove alla mano riguardanti la teoria autosufficiente, il team ha contattato un esperto di termiti per cercare prove di termiti all'interno e tra i circoli fatati in cui è stato condotto lo studio.

"Non c'era alcun segno di attività di termiti di sabbia, "Ha detto Wang. "I nostri risultati sembrano fornire supporto alla teoria dell'auto-organizzazione della formazione del circolo fatato attribuita a cicli di feedback biomassa-acqua dipendenti dalla scala, " hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.