Gli scienziati che studiano le foreste tropicali nelle montagne africane sono rimasti sorpresi di scoprire quanto carbonio immagazzinano, e quanto velocemente alcune di queste foreste vengono disboscate.

Lo studio internazionale riportato oggi in Natura , hanno scoperto che le foreste tropicali di montagna (o montane) intatte in Africa immagazzinano circa 150 tonnellate di carbonio per ettaro. Ciò significa che mantenere un ettaro di foresta in piedi fa risparmiare CO ₂ emissioni equivalenti all'alimentazione elettrica di 100 abitazioni per un anno.

Lo studio ha scoperto che le foreste montane africane immagazzinano più carbonio per unità di superficie rispetto alla foresta pluviale amazzonica e sono simili nella struttura alle foreste di pianura in Africa. Le linee guida esistenti per le foreste montane africane, che assumono 89 tonnellate di carbonio per ettaro, sottovalutano notevolmente il loro ruolo nella regolazione del clima globale.

Il team internazionale ha anche studiato quanta foresta tropicale di montagna è stata persa dal continente africano negli ultimi 20 anni. Hanno scoperto che sono stati persi 0,8 milioni di ettari, principalmente nella Repubblica Democratica del Congo, Uganda ed Etiopia, emettendo oltre 450 milioni di tonnellate di CO _{2 2} nell'atmosfera. Se gli attuali tassi di deforestazione continueranno, altri 0,5 milioni di ettari di queste foreste andrebbero persi entro il 2030.

L'autore principale Dr. Aida Cuni-Sanchez, dal Dipartimento di Ambiente e Geografia dell'Università di York e dalla Norwegian University of Life Sciences, ha dichiarato:"I risultati sono sorprendenti perché ci si aspetterebbe che il clima in montagna porti a foreste a basse emissioni di carbonio.

"Le temperature più basse delle montagne e i lunghi periodi in cui sono coperte dalle nuvole dovrebbero rallentare la crescita degli alberi, mentre i forti venti e i pendii ripidi e instabili potrebbero limitare quanto possono diventare grandi gli alberi prima che cadano e muoiano.

"Ma a differenza di altri continenti, in Africa abbiamo trovato lo stesso deposito di carbonio per unità di superficie nelle foreste di pianura e di montagna. Contrariamente a quanto ci aspettavamo, i grandi alberi rimangono abbondanti nelle foreste di montagna, e questi grandi alberi (definiti come aventi diametri superiori a 70 cm) immagazzinano molto carbonio".

Gli scienziati hanno misurato 72, 000 alberi in 44 siti di montagna in 12 paesi africani, dalla Guinea all'Etiopia, e a sud del Mozambico. In ogni sito di montagna hanno stabilito appezzamenti in cui hanno registrato il diametro, altezza e specie di ogni albero.

I ricercatori hanno affermato che una migliore conoscenza di quanto carbonio immagazzinano le foreste di montagna è particolarmente importante per le dieci nazioni africane in cui le uniche foreste tropicali che hanno sono quelle che si trovano sulle montagne.

"Anche se sappiamo cosa rende speciali le foreste africane, non lo sappiamo ancora perché sono diversi. È possibile che in Africa, la presenza di grandi erbivori come gli elefanti gioca un ruolo importante nell'ecologia delle foreste di montagna, mentre questi grandi animali disperdono semi e sostanze nutritive, e mangiare piccoli alberi creando spazio affinché gli altri diventino più grandi, ma questo richiede ulteriori indagini, " ha aggiunto il dottor Cuni-Sanchez.

Co-autore Dr. Phil Platts, dal Dipartimento dell'ambiente e della geografia di York e dal gruppo specializzato in cambiamenti climatici dell'IUCN, ha dichiarato:"Circa il cinque per cento delle foreste tropicali montuose dell'Africa è stato disboscato dal 2000, e in alcuni paesi il tasso supera il 20 percento. Oltre alla loro importanza per la regolazione del clima, queste foreste sono habitat per molte specie rare e in via di estinzione, e forniscono servizi idrici molto importanti a milioni di persone a valle".

La maggior parte delle nazioni africane ha destinato grandi quantità di terreno al ripristino delle foreste nell'ambito della Bonn Challenge. Sebbene il ripristino delle foreste sia importante per mitigare il cambiamento climatico, evitare la deforestazione è una priorità maggiore.

Co-autore Dr. Martin Sullivan, presso il Dipartimento di Scienze Naturali, Università metropolitana di Manchester, ha aggiunto:"Le precedenti stime del carbonio per le foreste montuose tropicali in Africa erano molto inferiori ai valori che riportiamo nel nostro studio.

"Speriamo che questi nuovi dati incoraggino i meccanismi di finanziamento del carbonio verso la deforestazione evitata nelle montagne tropicali. Come indicato nell'accordo di Parigi, ridurre la deforestazione tropicale sia nelle foreste di pianura che in quelle montane deve essere una priorità".

Co-autore Dr. Gerard Imani, presso il Dipartimento di Biologia, Université Oficielle de Bukavu nella Repubblica Democratica del Congo, ha aggiunto:"I meccanismi di finanziamento del carbonio potrebbero aiutare a migliorare gli interventi di conservazione sul campo, anche all'interno delle aree protette, deforestazione, il degrado e la disfatta delle foreste rimangono una sfida".