I ricercatori della North Carolina State University hanno trovato sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) in ogni fase della catena alimentare del fiume Yadkin-Pee Dee, anche se il fiume non ha un input industriale noto di questi composti. Lo studio ha esaminato l'intero ecosistema acquatico per i composti PFAS e ha identificato forti legami tra i gruppi di ecosistemi che portano alla biomagnificazione, il processo che porta a maggiori concentrazioni di queste sostanze negli animali che si trovano più in alto nella catena alimentare, compresi gli esseri umani.

I composti PFAS sono stati progettati per resistere all'attrito e al calore, e sono presenti in molti prodotti che usiamo quotidianamente, dai mobili al confezionamento della carne. Però, è questa caratteristica "scivolosa" che li fa persistere negli ecosistemi e rappresenta un rischio per la nostra salute.

"Questi composti sono progettati apposta per essere persistenti; è così che impediscono alle macchie di staccarsi dal divano e alle uova di attaccarsi alla padella, "dice Tom Kwak, capo unità di NC Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, professore di ecologia applicata presso la NC State, e co-autore dello studio. "Paghiamo il prezzo per questi composti quando entrano nell'ecosistema acquatico".

In uno studio che misura i livelli di contaminazione da PFAS in tempo reale lungo l'intera catena alimentare di questo importante fiume atlantico, dall'acqua e dai sedimenti agli insetti e ai pesci, i ricercatori hanno identificato due punti caldi di PFAS lungo il Pee Dee e sono stati in grado di stabilire forti legami di PFAS trasmissione lungo la catena alimentare acquatica.

Il gruppo di ricerca ha raccolto acqua, sedimento, alghe, pianta, insetto, pesce, Gambero, e campioni di molluschi in cinque siti di studio lungo il fiume Yadkin-Pee Dee, che inizia in Blowing Rock, NC, e percorre 230 miglia per sfociare nell'Oceano Atlantico a Winyah Bay, Carolina del Sud. Hanno analizzato i campioni per 14 diversi composti PFAS.

Mentre quasi tutti i campioni contenevano composti PFAS, il sito con le maggiori concentrazioni di PFAS era appena a valle dell'input del Rocky River, che drena parte dello spartiacque da Charlotte, N.C. e dintorni. Il sito con la seconda maggiore concentrazione di PFAS era a valle nella Carolina del Sud, ma non vi è alcun input noto o plausibile di PFAS per quella regione.

Nelle catene alimentari acquatiche, il biofilm, la miscela densa di alghe e batteri che si attacca alla tua barca, è la risorsa di base per tutta la vita più in alto nella catena. In questo studio, le maggiori concentrazioni di 10 dei 14 composti PFAS misurati erano in campioni di biofilm. Non sorprende, insetti acquatici, che mangiano principalmente biofilm, aveva il più grande accumulo di composti PFAS di tutti i taxa viventi che i ricercatori hanno campionato. Ciò conferma un forte legame trofico, o entrare nella catena alimentare, mostrando come i PFAS si trasferiscono dal biofilm agli insetti, che vengono poi mangiati dai pesci d'acqua dolce.

Quando PFAS è in ogni fase della catena alimentare, i composti si accumulano ad ogni passaggio. Per esempio, un pesce catturato in un'area con PFAS potrebbe aver mangiato centinaia di insetti, ognuno dei quali ha consumato biofilm contaminato e altre piante.

"Siamo parte della catena alimentare e quando ingeriamo questi alimenti, accumuliamo i loro carichi PFAS, pure, "dice Greg Cope, William Neal Reynolds Distinguished Professor di ecologia applicata, coordinatore del NC State Agromedicine Institute, e corrispondente autore dello studio. "Questo dà un nuovo significato alla frase, 'Tu sei quello che mangi.'"

"Anche se non sei preoccupato per l'esposizione chimica e gli effetti sui taxa acquatici nativi, vorresti bere acqua o mangiare un pesce con una nota contaminazione da PFAS?" chiede Tiffany Penland, ex studente laureato NC State e primo autore dello studio. "Dobbiamo educare noi stessi e gli altri in modo da essere consapevoli della contaminazione delle risorse naturali da cui dipendiamo ogni giorno".

"Studiare una sola specie o anello della catena alimentare non potrebbe raccontare tutta la storia, e potrebbe persino portare a conclusioni errate sulle quantità di PFAS negli ecosistemi fluviali, " afferma Cope. "Studi come questo che mostrano quanto siano ampiamente prevalenti i PFAS all'interno di interi ecosistemi, anche quando non hanno un input industriale diretto, evidenziare la nostra necessità di capire come questi composti influiscano sulla salute degli ecosistemi, e alla fine, nostra salute."

Lo studio, "Trofodinamica delle sostanze per- e polifluoroalchiliche nella rete alimentare di un grande fiume atlantico, " è stato pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali .