Scienziati dei Giardini Botanici Reali, Kew, Scotland's Rural College (SRUC) e il Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre, Francoforte ha pubblicato oggi un documento che rivela un'importante scoperta che circonda le piante utilizzate per nutrire il bestiame; che le piante che crescono in condizioni più calde sono più resistenti e hanno un valore nutritivo inferiore per il bestiame al pascolo, potenzialmente inibendo la produzione di latte e carne e aumentando la quantità di metano rilasciato dagli animali. Quantità maggiori di metano vengono prodotte quando le piante sono più difficili da digerire, un effetto di un ambiente più caldo. Il metano è un potente gas serra, circa 25 volte meglio nell'intrappolare il calore rispetto all'anidride carbonica. Più del 95% del metano prodotto dalle mucche proviene dal loro respiro attraverso l'eruttazione (eruttazione) mentre "ruminano".

Dottor Mark Lee, un ricercatore in Natural Capital &Plant Health presso i Royal Botanic Gardens, Kew che ha guidato la ricerca dice; "Il circolo vizioso che stiamo vedendo ora è che il bestiame ruminante come il bestiame produce metano che riscalda il nostro pianeta. Questo ambiente più caldo altera le piante in modo che siano più difficili da digerire, e così ogni boccone passa più tempo nello stomaco degli animali, produrre più metano, riscaldando ulteriormente il pianeta, e il ciclo continua. Dobbiamo apportare modifiche alle diete del bestiame per renderle più sostenibili dal punto di vista ambientale".

Ci sono diversi motivi per cui l'aumento delle temperature può rendere le piante più difficili da digerire per il bestiame al pascolo. Le piante hanno adattamenti per prevenire danni da calore, possono fiorire prima, hanno foglie più spesse o in alcuni casi, le piante più resistenti possono invadere nuove aree sostituendo specie più nutrienti, il che rende più difficile il pascolo. Questa è una preoccupazione urgente, perché è probabile che il cambiamento climatico renda le piante più resistenti per il pascolo del bestiame, aumentando la quantità di metano che gli animali emettono nell'atmosfera.

I ricercatori hanno mappato le regioni in cui il metano prodotto dai bovini aumenterà in misura maggiore a causa della riduzione della qualità nutrizionale delle piante. La produzione di metano è generalmente prevista in aumento in tutto il mondo, con hotspot identificati in Nord America, Europa centrale e orientale, e dell'Asia, dove gli effetti del cambiamento climatico possono essere i più gravi. Molte di queste regioni sono quelle in cui l'allevamento di bestiame sta crescendo più rapidamente. Per esempio, la produzione di carne è aumentata ogni anno di circa il 3,4% in tutta l'Asia, rispetto a un più modesto aumento dell'1% in tutta Europa.

L'allegato (Fig 1), mostra le previsioni di aumenti legati al clima e al foraggio nella produzione di metano del bestiame a temperature previste per il 2050 utilizzando (a) una stima bassa delle future variazioni di temperatura (RCP 2.6) e (b) una stima elevata delle future variazioni di temperatura (RCP 8.5) .

"Ora è il momento di agire, perché la domanda di diete ricche di carne è in aumento in tutto il mondo. La nostra ricerca ha dimostrato che coltivare piante più nutrienti può aiutarci a combattere le sfide delle temperature più calde. Stiamo lavorando a Kew per identificare le piante foraggere autoctone associate a un'elevata produzione di carne e latte e a meno metano, cercando di aumentare la loro presenza sul pascolo. Stiamo anche sviluppando i nostri modelli per identificare con maggiore precisione le regioni in cui il bestiame sarà esposto a riduzioni della qualità del foraggio. Sarà importante mettere in atto piani per aiutare quei paesi esposti alle sfide più gravi del cambiamento climatico ad adattarsi a un mondo che cambia", ha affermato il dott. Mark Lee.

La produzione globale di carne è aumentata rapidamente negli ultimi anni per soddisfare la domanda, da 71 milioni di tonnellate nel 1961 a 318 milioni di tonnellate nel 2014, un aumento del 78% in 53 anni (FAOSTAT, 2016). I pascoli si sono ampliati per supportare questa produzione, in particolare in Asia e Sud America, e ora coprono 35 milioni di km2; 30% della superficie terrestre libera dai ghiacci. Però, il bestiame è prezioso. Valgono oltre 1,4 trilioni di dollari per l'economia globale e l'allevamento di bestiame sostiene o impiega 1,3 miliardi di persone in tutto il mondo (Thornton, 2010). Si prevede che la tendenza all'aumento della produzione di bestiame e delle relative emissioni di gas serra continuerà in futuro e gli stock globali di bestiame, capre e pecore dovrebbero raggiungere i 6,3 miliardi entro il 2050 (Steinfeld et al. 2006). Se si vuole che questi aumenti continuino, i ricercatori affermano che sarà necessario limitare la crescita dell'allevamento di bestiame nelle regioni a più rapido riscaldamento, se si vogliono evitare perdite significative di efficienza della produzione zootecnica e aumenti delle emissioni di metano.

Le regioni in grigio chiaro non sono attualmente adatte per il bestiame dei ruminanti, e le regioni oltre l'intervallo del set di dati sono ombreggiate in grigio scuro. ( Fig 1)