I ricercatori stanno utilizzando tecniche di mappatura 3D per catturare la Grande Barriera Corallina con incredibili dettagli al fine di studiare gli effetti del riscaldamento globale e l'entità dello sbiancamento dei coralli.

I biologi marini dell'Università di Sydney, la professoressa Maria Byrne e il professore associato Will Figueira, sono stati recentemente co-autori di uno studio, pubblicato nell'influente rivista Natura , dettagliando gli impatti devastanti di tre eventi di sbiancamento di massa dei coralli - nel 1998, 2002 e 2016.

Hanno scoperto che l'evento dell'anno scorso, che ha colpito anche le barriere coralline in Giappone e nei Caraibi, è stato il peggiore mai registrato, con circa due terzi del corallo lungo un tratto di 700 km a nord di Port Douglas persi. Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando la temperatura del mare aumenta e il 2016 è stato l'anno più caldo mai registrato.

"Mentre le barriere coralline possono probabilmente far fronte a un certo livello di sbiancamento ripetuto senza scomparire completamente, si deve presumere che questi eventi debbano verificarsi a intervalli di più come ogni 20 o 30 anni, e certamente non schiena contro schiena, "Il Professore Associato Figueira ha detto, indicando la prova che quest'anno si sta verificando un altro evento di sbiancamento di massa.

Il Professore Associato Figueira e il suo team hanno raccolto dati sulla salute della Grande Barriera Corallina da One Tree Island, Lizard Island e Heron Island durante l'evento di sbiancamento di massa dello scorso anno.

Hanno anche monitorato il Parco Marino delle Isole Solitarie, un'importante area marina protetta a sud della Grande Barriera Corallina, al largo della costa di Coffs Harbour nel Nuovo Galles del Sud.

"Personalmente sono rimasto sbalordito dalla visione inquietante delle barriere coralline con coralli bianchi che spuntavano ovunque che abbiamo visto quando ci siamo lanciati per la nostra prima immersione di lavoro sul campo ai Solitari l'anno scorso".

"Era molto più esteso di quanto avessi immaginato."

Il professore associato Figueira ha affermato che i Solitari sono unici in quanto si trovano in una regione subtropicale/temperata, hanno una copertura corallina molto alta e ospitano una straordinaria combinazione di flora e fauna temperate e tropicali.

"Le aree rappresentano una sorta di rifugio per i coralli di fronte all'aumento delle temperature oceaniche in futuro, " Egli ha detto.

Se i rifugiati del sud come i Solitari sono colpiti dallo sbiancamento di massa, le prospettive non sono buone per gli ecosistemi settentrionali della Grande Barriera Corallina.

Però, Professor Byrne, coautore dell'articolo Nature, disse la barriera corallina meridionale, l'area intorno a One Tree Island che il suo team ha monitorato durante l'evento di sbiancamento di massa dell'anno scorso, avuto una "fuga fortunata" dopo il vento, la copertura nuvolosa e la pioggia dell'ex ciclone Winston hanno mantenuto le acque fresche.

"Chi avrebbe mai pensato che avremmo cercato cicloni per salvare le barriere coralline dal peggior riscaldamento intenso che accompagna gli eventi di El Nino, " lei disse.

Ma più a nord, molte aree non sono state così fortunate. I due terzi del corallo nella parte settentrionale della Grande Barriera Corallina sono andati perduti.

"Per quanto devastante sia lo sbiancamento e la morte del corallo, questa è solo la punta dell'iceberg in termini di impatti ecologici, "Ha detto il professore associato Figueira.

La Grande Barriera Corallina genera 70, 000 posti di lavoro e miliardi di dollari all'anno di entrate turistiche, per non parlare degli impatti ecologici della perdita di un intero ecosistema.

"Inizia una scogliera composta da corallo morto, molto rapidamente, erodere via. Mentre erode, perde l'habitat strutturalmente complesso che ospita tutti gli organismi che lo abitano. Il nostro programma utilizza una tecnologia innovativa per generare mappe 3D delle barriere coralline in modo da poter comprendere meglio gli effetti di questa perdita di complessità sugli organismi residenti".

Infatti, il team di Byrne-Figueira spera di utilizzare stampanti 3D di dimensioni industriali per trasformare le informazioni cartografiche in dettagliate barriere artificiali, dove le creature marine possono vivere in aree in cui le barriere coralline morte stanno crollando.

Però, Il Professore Associato Figueira ha affermato che, al fine di garantire un futuro sostenibile per le barriere coralline e i loro abitanti, è necessaria un'azione globale urgente sul cambiamento climatico.

"Ovunque le barriere coralline sono esposte a molteplici pressioni che collettivamente le mettono in pericolo. Alcuni di questi fattori di stress, come la sedimentazione e la pesca eccessiva di importanti pascolatori, possiamo e abbiamo affrontato a livello locale. Ma altri, come gli aumenti della temperatura dell'acqua legati al cambiamento climatico richiedono un'azione molto più ampia, " Egli ha detto.

"Uno dei messaggi chiave di questo articolo su Nature è stato che quando il riscaldamento degli oceani è abbastanza grave da innescare eventi di sbiancamento di massa, l'importanza di altri fattori di stress svanisce."

"Quindi il destino delle nostre barriere coralline è legato inspiegabilmente alla nostra capacità di affrontare la sfida non trascurabile di ridurre le emissioni globali e affrontare efficacemente il nostro ruolo di motori del cambiamento climatico".