Quasi un decennio fa, il terreno intorno al densamente popolato Dallas-Fort Worth Metroplex iniziò a tremare. Poiché la frequenza e l'intensità dei terremoti aumentavano in una regione poco preparata per l'attività sismica, il rischio è diventato una priorità per lo stato.

"Abbiamo sempre avuto attività sismiche naturali in Texas nel corso della sua storia. Ma quando i terremoti hanno iniziato a verificarsi di più nel nostro buon vicino a nord in Oklahoma, Il Texas ne aveva di più. Irving, Texas. Azle, Texas. Venere, Texas. Tutto nella grande area di Dallas-Fort Worth, che ha attirato l'attenzione della gente, " dice Scott W. Tinker, direttore del Bureau of Economic Geology della Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas ad Austin.

Residenti, politici e leader dell'industria petrolifera si sono rivolti al Bureau of Economic Geology.

L'ufficio è la più antica e la seconda unità di ricerca dell'università, composto da più di 250 scienziati, ingegneri ed economisti. L'organizzazione funziona anche come State Geological Survey of Texas, un intermediario di informazioni tra l'industria, accademie e agenzie governative.

"Tra il 1980 e circa il 2010 si sono verificati da uno a due terremoti all'anno in tutto lo stato. Tra il 2010 e il 2015 il tasso di sismicità è cambiato fino a 15 piccoli terremoti all'anno, "dice Peter Hennings, un veterano dell'industria petrolifera e ora un investigatore co-principale presso il Center for Integrated Sismicity Research (CISR), un centro di ricerca sui terremoti gestito dall'ufficio.

Il numero dei terremoti continua ad aumentare, con 28 terremoti registrati in Texas nel 2016.

"Tutti vogliono sapere cosa sta succedendo. Cosa è cambiato? E cosa si può fare?" dice Hennings.

Nel giugno 2015, Il governatore del Texas Greg Abbott e l'84a legislatura hanno autorizzato 4,47 milioni di dollari per TexNet.

"TexNet è una serie di sismometri in tutto il Texas che ci aiuta a localizzare e identificare meglio i terremoti, ma anche misurare i livelli di scuotimento del suolo da questi eventi, "dice Ellen Rathje, che è anche co-investigatore principale presso il CISR e professore di ingegneria civile presso la Cockrell School of Engineering di UT Austin.

TexNet prevede di installare almeno 22 nuove stazioni permanenti distribuite uniformemente in tutto il Texas. Questi monitor sismici sono chiamati "la spina dorsale sismica di TexNet, " e ulteriori 36 stazioni mobili saranno collocate in aree di recente attività sismica.

A partire da marzo 2017, il team di TexNet è poco più che a metà del loro obiettivo. Hanno installato 14 stazioni permanenti e 18 stazioni mobili, raccolta di attività sismica in tempo reale in tutto lo stato, con 11 di quelle stazioni portatili nell'area di Dallas-Fort Worth.

Ciascuno di questi sensori trasmette i dati in tempo reale al Bureau of Economic Geology. I dati danno ai ricercatori la capacità di capire quando e dove si sta verificando la sismicità. "Questa ricerca sta sviluppando una comprensione fondamentale dei processi che causano i terremoti e dell'impatto che hanno sulle persone, le loro infrastrutture e le loro attività, "dice Rathje.

Una grande parte del progetto TexNet sta collaborando con i proprietari terrieri in tutto lo stato.

"Abbiamo alcune apparecchiature sismiche che si trovano nella parte anteriore della proprietà, "dice David Andrews, un proprietario terriero Azle, 26 km a nord ovest di Fort Worth. "Ci sono molte domande che le persone hanno in questo momento senza modo di rispondere. È facile dire che è il fracking e l'iniezione, ma questo è senza alcuna prova reale."

Petrolio e gas sono stati parti importanti della storia del Texas per oltre un secolo, e le connessioni sono state proposte tra terremoti e perforazioni fin dagli anni '20. Ma, dice Tinker, "Solo perché stiamo facendo qualcosa qui e nello stesso momento si verifica un terremoto nelle vicinanze non significa che ciò abbia causato necessariamente ciò; ma potrebbe averlo fatto. Se l'attività umana sta causando i terremoti, dobbiamo capire come fermarlo".

Alexandros Savvaidis, chi è il project manager di TexNet, ha fatto carriera gestendo sistemi sismici simili in Grecia e in altre parti d'Europa. La pianificazione delle posizioni migliori per i monitor è stata impegnativa, data la dimensione del Texas.

"Questo è stato un grosso problema per noi. Lo stato è grande. I ranch sono grandi, ", ha detto. "Quello che è importante da parte nostra è che lavoriamo in modo proattivo nello stato al fine di fornire le informazioni necessarie per proteggere il pubblico e le infrastrutture industriali". Lavorare a stretto contatto con le comunità è stato fondamentale, ed è sicuro che il lavoro pagherà presto.

"Siamo stati contattati dall'Università del Texas, e ci hanno chiesto di aiutarli a trovare una posizione per il monitor, " ha detto Larry Walden, un commissario di contea nella contea di Parker, a ovest di Fort Worth. Era felice di aiutare. "Quello che abbiamo continuato a sentire dai cittadini era:chi sta facendo qualcosa al riguardo? Quelle persone erano preoccupate perché pensavano che il prossimo sarebbe stato grande".

"Dobbiamo assicurarci di avere una buona comprensione del rischio di terremoti e fornirlo al pubblico, " dice Savvaidis. "Il Texas sarà preparato in caso di un evento sismico".

TexNet spera di servire da esempio per lo stato, livello nazionale e internazionale per altre comunità che affrontano questi problemi.

"Questa è una scienza difficile. Ci vogliono persone intelligenti di più discipline che lavorano insieme per farlo, " dice Tinker. "Stiamo lavorando con i nostri colleghi della Southern Methodist University, che studiano la sismicità ormai da molti decenni, e al Texas A&M. Così, è un approccio integrato per rispondere a questa domanda. Lo stato, università, l'industria e i proprietari terrieri stanno lavorando insieme per affrontare la scienza di questo problema, ed è esattamente così che si risolverà".