Il problema degli incendi boschivi della California, alimentata da un concorso di cambiamento climatico e un aumentato rischio di incendio causato dall'uomo in aree un tempo disabitate, è andata peggiorando con il passare degli anni del 21° secolo.

Ricercatori del Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale dell'Università della California, Irvine ha condotto un'analisi approfondita delle statistiche sugli incendi boschivi del California Department of Forestry and Fire Protection dal 2000 al 2019, confrontandoli con i dati dal 1920 al 1999. Hanno appreso che la stagione annuale delle ustioni si è allungata negli ultimi due decenni e che il picco annuale si è spostato da agosto a luglio. I risultati del team sono oggetto di uno studio pubblicato oggi sulla rivista ad accesso aperto Rapporti scientifici .

Lo studio è un esame mirato della frequenza degli incendi, bruciata e una miriade di driver degli eventi catastroficamente distruttivi. Il team ha scoperto che il numero di punti caldi, luoghi a grave rischio di incendio, è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni, alimentata da temperature medie annue più elevate, maggiore deficit di pressione di vapore (mancanza di umidità dell'aria), siccità, e un'elevata possibilità che gli incendi vengano innescati da cause umane come interruzioni della linea elettrica, costruzione, trasporto, fuochi da campo, sigarette scartate e fuochi d'artificio.

"I dati di CALFIRE mostrano che ogni nuovo anno del 21° secolo è stato un record in termini di danni da incendi in California, " ha detto il co-autore Tirtha Banerjee, Professore assistente UCI di ingegneria civile e ambientale. "Abbiamo anche visto che circa l'80% del numero totale degli incendi boschivi dello stato negli ultimi decenni è stato piccolo, misurando meno di 500 acri. Ma quando gli incendi diventano grandi, la loro scadenza aumenta notevolmente."

Banerjee ha affermato che per acquisire una corretta comprensione della crescita del rischio di incendio in California, è importante mettere gli incidenti grandi e piccoli in secchi separati. Facendo questo, il team ha appreso che 1, 247 su 6, 336 incendi, circa il 20 per cento, ha rappresentato il 97 percento dell'area totale bruciata nel periodo 2000-2020.

"E più di nove decimi delle vittime e delle perdite di proprietà possono essere attribuiti a incendi che superano la soglia di 500 acri, " ha detto Banerjee.

Ha aggiunto che negli ultimi due decenni, c'è stato un aumento significativo degli incendi "estremi" che hanno bruciato più di 10, 000 acri. In concomitanza con ciò c'è stato un rapido aumento della frequenza di piccoli, incendi causati dall'uomo.

Uno dei risultati più allarmanti dello studio, secondo l'autore principale Shu Li, un dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Banerjee, è la sostanziale crescita spaziale del rischio di incendio in tutto lo stato. Dal 1920 al 1999, L'unico punto caldo della California con "densità di incendi boschivi molto elevata" era la contea di Los Angeles. Negli ultimi 20 anni, quella designazione si è notevolmente ampliata nel sud della California per includere la contea di Ventura, e porzioni di Riverside, Contee di San Diego e San Bernardino.

Anche nel nord della California, le aree conosciute dai vigili del fuoco come Nevada-Yuba-Placer Unit e Tuolumne-Calaveras Unit sono recentemente emerse come regioni ad alta densità di incendi.

"Prima del 2000, non c'erano quasi incendi provocati dall'uomo lungo la costa del Pacifico della California, ma ora quasi tutte le contee costiere stanno sperimentando un rischio maggiore, e l'Unità di San Benito-Monterey e l'Unità di San Luis Obispo sono persino diventate nuovi punti caldi, " disse Li.

Molti dei maggiori incendi nella parte settentrionale dello stato sono naturali, incendiata prevalentemente da fulmini. Ma la maggior parte dell'aumento della probabilità di incendio negli ultimi anni può essere attribuita a un'espansione dell'interfaccia deserto-urbano. Man mano che le persone si spostano in aree precedentemente disabitate, portano con sé le loro cattive abitudini di gestione del fuoco.

"Il concorso del cambiamento climatico causato dall'uomo, che sta prosciugando le nostre foreste e praterie e creando lunghi periodi di caldo, e un costante afflusso di persone in aree remote sta creando le condizioni per la perfetta tempesta di fuoco, " ha detto Banerjee. "Ma ci sono alcune buone notizie in tutto questo; il rischio di incendio causato dall'uomo può essere mitigato da migliori pratiche di gestione degli incendi da parte dell'uomo".

Ha detto che spera che lo studio e l'analisi quasi in tempo reale dei rischi di incendio nell'ambiente naturale della California che fornisce possano essere utilizzati dalle agenzie governative e dai funzionari delle politiche pubbliche sia per prevenire che per combattere costosi incendi.