Se un asteroide colpisse la Terra, quale dei suoi effetti:caldo torrido, detriti volanti, tsunami imponenti:reclamerebbe il maggior numero di vite? Un nuovo studio ha la risposta:i venti violenti e le onde d'urto sono gli effetti più pericolosi prodotti dagli asteroidi che colpiscono la Terra.

Lo studio ha esplorato sette effetti associati agli impatti di asteroidi:calore, onde d'urto di pressione, detriti volanti, tsunami, raffiche di vento, scuotimento sismico e crateri e ne ha stimato la letalità per dimensioni variabili. I ricercatori hanno quindi classificato gli effetti dal più al meno mortale, o quante vite sono state perse per ogni effetto.

Globale, raffiche di vento e onde d'urto avrebbero probabilmente causato il maggior numero di vittime, secondo lo studio. In scenari sperimentali, questi due effetti hanno rappresentato oltre il 60 per cento delle vite perse. Le onde d'urto derivano da un picco di pressione atmosferica e possono lacerare gli organi interni, mentre le raffiche di vento trasportano abbastanza energia da scagliare corpi umani e appiattire le foreste.

"Questo è il primo studio che esamina tutti e sette gli effetti di impatto generati da asteroidi pericolosi e stima che sono, in termini di perdita umana, più grave, " disse Clemente Rumpf, un assistente di ricerca senior presso l'Università di Southampton nel Regno Unito, e autore principale del nuovo studio pubblicato su Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Rumpf ha detto che le sue scoperte, che intende presentare alla Conferenza sulla difesa planetaria dell'Accademia internazionale di astronautica 2017 a Tokyo, Giappone, potrebbe aiutare i gruppi di mitigazione dei rischi a prepararsi meglio per le minacce di asteroidi perché descrive in dettaglio quali effetti di impatto sono più dominanti, che sono meno severi e dove le risorse dovrebbero essere stanziate.

Sebbene studi come il suo siano necessari per ridurre i danni, gli impatti mortali di asteroidi sono ancora rari, ha detto Rumpf. La Terra viene colpita da un asteroide largo 60 metri (più di 190 piedi) circa una volta ogni 1500 anni, considerando che un asteroide di 400 metri (più di 1, 300 piedi) è probabile che colpisca il pianeta ogni 100, 000 anni, secondo Rumpf.

"La probabilità di un impatto con un asteroide è davvero bassa, " ha detto Rumpf. "Ma le conseguenze possono essere inimmaginabili."

Modellare gli effetti degli asteroidi

Rumpf e i suoi colleghi hanno usato i modelli per disseminare il globo con 50, 000 asteroidi artificiali che vanno da 15 a 400 metri (da 49 a 1312 piedi) di diametro, la gamma di diametri degli asteroidi che colpiscono più frequentemente la Terra. I ricercatori hanno quindi stimato quante vite sarebbero andate perse a causa di ciascuno dei sette effetti.

Gli impatti a terra sono stati, in media, un ordine di grandezza più pericoloso degli asteroidi che sono atterrati negli oceani.

Grande, gli asteroidi che colpiscono l'oceano potrebbero generare energia sufficiente per innescare uno tsunami, ma l'energia dell'onda probabilmente si dissiperebbe mentre viaggiava e alla fine si rompeva quando incontrava una piattaforma continentale. Anche se uno tsunami dovesse raggiungere le comunità costiere, morirebbero molte meno persone che se lo stesso asteroide colpisse la terra, ha detto Rumpf. Globale, gli tsunami hanno causato il 20 per cento delle vite perse, secondo lo studio.

Il calore generato da un asteroide ha rappresentato quasi il 30% delle vite perse, secondo lo studio. Le popolazioni colpite potrebbero probabilmente evitare danni nascondendosi in scantinati e altre strutture sotterranee, ha detto Rumpf.

Lo scuotimento sismico era di minor preoccupazione, poiché rappresentava solo lo 0,17 percento delle vittime, secondo lo studio. I crateri e i detriti trasportati dall'aria erano similmente meno preoccupanti, entrambi ottenendo meno dell'1 per cento dei decessi.

Solo gli asteroidi che misuravano almeno 18 metri (quasi 60 piedi) di diametro erano letali. Molti asteroidi all'estremità inferiore di questo spettro si disintegrano nell'atmosfera terrestre prima di raggiungere la superficie del pianeta, ma colpiscono più frequentemente degli asteroidi più grandi e generano abbastanza calore ed energia esplosiva per infliggere danni. Per esempio, la meteora coinvolta nell'impatto del 2013 a Chelyabinsk, Russia, era da 17 a 20 metri (circa 55 a 65 piedi) di diametro e ha causato più di 1, 000 feriti, infliggere ustioni e cecità temporanea alle persone vicine.

Comprendere il rischio

"Questo rapporto è un ragionevole passo avanti nel tentativo di comprendere e affrontare i pericoli posti da asteroidi e impattori di comete, "ha detto il geofisico Jay Melosh, un illustre professore del Dipartimento della Terra, Scienze atmosferiche e planetarie presso la Purdue University di Lafayette, Indiana.

Melosh, chi non è stato coinvolto nello studio, ha aggiunto che i risultati "conducono ad apprezzare il ruolo delle esplosioni d'aria negli impatti di asteroidi, come abbiamo visto a Chelyabinsk". La maggior parte delle ferite nell'impatto di Chelyabinsk è stata causata da vetri rotti lanciati in faccia a gente del posto ignara che sbirciava attraverso le finestre dopo il lampo luminoso del meteorite, ha notato.

I risultati dello studio potrebbero aiutare a mitigare la perdita di vite umane, secondo Rumpf. Le piccole città che affrontano l'impatto di un asteroide di 30 metri di diametro (circa 98 piedi) potrebbero cavarsela meglio con l'evacuazione. Però, un asteroide largo 200 metri (più di 650 piedi) diretto verso una città densamente popolata rappresenta un rischio maggiore e potrebbe giustificare una risposta più coinvolta, Egli ha detto.

"Se solo 10 persone sono colpite, allora forse è meglio evacuare la zona, " disse Rumpf. "Ma se 1, 000, 000 persone sono colpite, potrebbe valere la pena organizzare una missione di deviazione e spingere via l'asteroide".