Il rapido declino delle antiche calotte glaciali potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere l'impatto del cambiamento climatico moderno e del livello del mare, secondo una ricerca delle università di Stirling in Scozia e Tromsø in Norvegia.

Le calotte glaciali sono enormi serbatoi terrestri di acqua ghiacciata. Per la prima volta, gli scienziati hanno ricostruito in dettaglio l'evoluzione dell'ultima calotta glaciale che copriva l'Islanda intorno al 20, 000 anni fa.

Prove preoccupanti

Lo studio pubblicato di recente mostra che i maggiori cambiamenti sono avvenuti in un momento in cui le temperature nell'emisfero settentrionale sono aumentate di circa 3°C in soli 500 anni.

Il tasso massimo di perdita di ghiaccio in Islanda allora era sulla stessa scala osservata oggi nell'Antartide occidentale e in Groenlandia, fornendo prove preoccupanti di come il cambiamento climatico possa alterare drasticamente le calotte glaciali del mondo, portando ad un rapido innalzamento del livello del mare.

Dottor Tom Bradwell, dalla Facoltà di Scienze Naturali di Stirling, ha detto:"Circa 22, 000 anni fa, il clima si è risvegliato dall'ultima era glaciale, ed è entrato in un periodo prolungato ma graduale di riscaldamento. Ciò ha innescato lo scioglimento delle enormi calotte glaciali che un tempo ricoprivano il Nord America e l'Eurasia.

"Abbiamo utilizzato i dati del fondo marino per mappare l'intera estensione dell'ultima calotta glaciale islandese e abbiamo inserito queste informazioni geologiche nel nostro modello di calotta glaciale. I nuovi esperimenti di modellazione, guidato dai dati climatici delle carote di ghiaccio della Groenlandia, replicare il comportamento della calotta glaciale negli ultimi 35 anni, 000 anni, mostrando quando si è sciolto più velocemente e come si è comportato.

"L'abbiamo trovato, in certi momenti, la calotta glaciale islandese si è ritirata a un ritmo eccezionalmente rapido - più del doppio dell'attuale tasso di perdita di ghiaccio dalla calotta glaciale molto più grande dell'Antartico occidentale - causando un aumento significativo del livello del mare globale".

Questi esperimenti modello ad alta risoluzione, pubblicato in Recensioni di Scienze della Terra , fornire una visione senza precedenti di come la calotta glaciale islandese si sia rapidamente ridotta in dimensioni e volume tra 21, 000 e 18, 000 anni fa, principalmente attraverso iceberg che si staccano dai suoi margini marini. Poi è crollato 14, 000 anni fa, questa volta bruscamente in risposta al rapido riscaldamento climatico.

Crollo drammatico

La calotta glaciale islandese ha raggiunto una dimensione massima di 562, 000 kmq – un'area grande quanto la Francia. Durante il suo drammatico crollo la calotta glaciale si è sciolta rapidamente su gran parte della sua superficie, diminuendo le dimensioni di quasi due terzi, in soli 750 anni. Questo grande volume di scioglimento dei ghiacci ha causato un aumento di 46 cm del livello globale del mare – o più di 1 mm di aumento ogni due anni per oltre sette secoli – ed è equivalente alle perdite di ghiaccio che si stanno verificando attualmente in Groenlandia.

Se confrontato con il tempo impiegato dalla calotta glaciale islandese per raggiungere la sua piena dimensione - circa 10, 000 anni:questo tasso di cambiamento è tanto più notevole.

Questi eventi improvvisi, visto in ex calotte glaciali e specchiato oggi, mettere i tassi odierni di cambiamento della calotta glaciale in una nuova prospettiva. Però, fino a poco tempo fa, gran parte dei dati necessari per ricostruire e modellare la loro forma, dimensione e flusso esistevano invisibili sotto il livello del mare.

Dottor Henry Patton, dalla UiT The Arctic University of Norway, ha dichiarato:"I dati satellitari mostrano che le attuali calotte polari possono rispondere su scale temporali allarmanti ai cambiamenti climatici e oceanici. Usando i dati della documentazione geologica per limitare le ricostruzioni del modello del rapido cambiamento della calotta glaciale migliaia di anni fa, possiamo prevedere meglio come reagiranno probabilmente le calotte glaciali contemporanee in futuro e il grave impatto che avranno sull'innalzamento del livello del mare".

Prof Alun Hubbard, che lavora presso UiT Norway e Aberystwyth University, disse:"Proprio come la calotta glaciale islandese, circa 20, 000 anni fa, il ritiro della calotta glaciale della Groenlandia sta ora contribuendo fino a circa 1,2 mm all'anno all'innalzamento globale del livello del mare. Non sembra molto, ma viste le tempistiche coinvolte, e che la perdita di ghiaccio della Groenlandia è aumentata da zero 20 anni fa a circa 350 cubi all'anno ora, lo rende un importante motivo di preoccupazione, in particolare per coloro che mentono, regioni costiere dove vive gran parte della popolazione del pianeta".