I microrganismi marini nell'Oceano Antartico potrebbero trovarsi in una morsa mortale entro la fine del secolo, poiché l'acidificazione degli oceani crea un orizzonte meno profondo per la vita, nuova ricerca dell'Università del Colorado Boulder trova.

Lo studio modellistico, pubblicato oggi sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , prevede che agli attuali tassi di emissione di anidride carbonica, la profondità alla quale possono sopravvivere alcuni organismi con guscio si ridurrà da una media di 1, 000 metri oggi a soli 83 metri entro l'anno 2100, una drastica riduzione dell'habitat vitale.

La ripida discesa, che potrebbe verificarsi improvvisamente in un periodo di appena un anno in aree localizzate, potrebbe avere un impatto significativo sulle reti trofiche marine e portare a cambiamenti a cascata negli ecosistemi oceanici, comprese le interruzioni della pesca globale vitale.

L'acidificazione si verifica quando gli oceani assorbono l'anidride carbonica atmosferica (CO2) creata dalla combustione di combustibili fossili. L'assorbimento altera la chimica dell'acqua, abbassandone il pH e riducendo la quantità di carbonato disponibile, che microrganismi come coralli e pteropodi usano per costruire i loro gusci di carbonato di calcio.

"Questi organismi calcificanti lotteranno per costruire e mantenere i loro gusci man mano che l'acidificazione procede, " ha detto Nicole Lovenduski, autore corrispondente dello studio e professore presso il Dipartimento di scienze atmosferiche e oceaniche (ATOC) e l'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR) della CU Boulder. "Nel futuro, una sacca di acqua corrosiva si troverà appena sotto la superficie, rendendo la vita difficile a queste comunità di organismi che vivono principalmente in superficie".

"Questo studio mostra che i nostri attuali tassi di emissione di anidride carbonica stanno influenzando non solo la chimica dell'Oceano Antartico, ma anche la sua struttura della rete alimentare, " ha detto Simone Metz, direttore del programma nella Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca.

L'Oceano Antartico è particolarmente vulnerabile all'acidificazione a causa delle acque più fredde che aumentano la solubilità della CO2 e della risalita persistente che porta l'acqua ricca di carbonio vicino alla superficie.

Lo studio, guidato dall'allora assistente di ricerca universitaria CU Boulder Gabriela Negrete-García, ha utilizzato i dati del Community Earth System Model (CESM) per prevedere l'acidificazione degli oceani in diversi scenari di ipotesi di emissioni di CO2, esaminando specificamente i cambiamenti nella saturazione del carbonato di calcio. Il team ha anche esaminato campioni d'acqua raccolti da precedenti spedizioni a bordo di una nave nell'Oceano Antartico.

"Sospettiamo che studi precedenti abbiano trascurato l'emergere dell'orizzonte superficiale facendo la media dei dati di un numero di modelli diversi invece di guardare alle realizzazioni dei singoli modelli, " disse Negrete-Garcia, ex INSTAAR e ora studente laureato presso la Scripps Institution of Oceanography.

Mentre le singole simulazioni del modello differivano sui tempi del cambiamento della soglia, con alcuni che lo prevedevano già nel 2006 e altri fino al 2038, la ricerca suggerisce che il cambiamento potrebbe essere un'inevitabilità in vaste regioni dell'Oceano Antartico, indipendentemente da futuri sforzi di mitigazione.

"Se domani le emissioni venissero ridotte, questo orizzonte improvvisamente superficiale apparirebbe ancora, anche se eventualmente in ritardo, " disse Lovenduski. "E questa inevitabilità, insieme alla mancanza di tempo per gli organismi di adattarsi, è molto preoccupante."