La diminuzione dei flussi fluviali e la frequenza delle inondazioni con il futuro riscaldamento climatico sposteranno probabilmente la vegetazione lungo il fiume Colorado nel Grand Canyon verso specie con tratti più tolleranti alla siccità, secondo documenti recentemente pubblicati in Ecologia ed Evoluzione e zone umide. Ciò che questo significa per i ricreativi del fiume Colorado è che le piante con tratti che conferiscono tolleranza alla siccità - mesquite, tamerici ed erbe del deserto:possono sostituire piante amanti dell'acqua come i salici autoctoni, giunchi e tife.

I risultati si basano sull'analisi della riproduzione, tratti strutturali e fisiologici in 110 specie di piante che si verificano comunemente lungo il fiume Colorado. Ricercatori della Northern Arizona University, U.S. Geological Survey e USDA Forest Service hanno utilizzato i risultati per comprendere gli adattamenti delle piante alle inondazioni e alla siccità.

"La nostra ricerca mostra che le specie vegetali esposte a frequenti inondazioni hanno un diverso insieme di tratti rispetto alle specie vegetali che crescono sopra il fiume in siti più asciutti, ", ha affermato l'autore principale Miles McCoy-Sulentic, un neolaureato della Scuola di selvicoltura della NAU.

Si è scoperto che la densità del tessuto dello stelo è un tratto facilmente misurabile della tolleranza alla siccità sia per le piante legnose che per quelle erbacee. Le piante con tessuto staminali ad alta densità sono più tolleranti alla siccità. Inoltre, frequenti inondazioni seleziona per specie vegetali con tratti che promuovono la sopravvivenza di inondazioni, come foglie sottili e tessuto dello stelo a bassa densità. Al contrario, inondazioni poco frequenti e stress da siccità selezionare per specie con tratti che promuovono la tolleranza allo stress idrico, compresi i semi grandi, foglie spesse, tessuto stelo denso e alta efficienza nell'uso dell'acqua.

I risultati forniscono una forte evidenza che le condizioni idrologiche lungo il fiume Colorado nel Grand Canyon influenzano la copertura vegetale della comunità ripariale e i tratti funzionali. È probabile che condizioni più secche provochino uno spostamento della vegetazione lungo il fiume verso specie con tratti più tolleranti alla siccità.

"Questo progetto è un altro esempio delle fantastiche opportunità di ricerca disponibili per gli studenti laureati NAU, " ha detto Tom Kolb, che è un professore della NAU School of Forestry affiliata al Merriam-Powell Center. "I nostri studenti laureati hanno l'opportunità di lavorare in ambienti di ricerca straordinari come il Grand Canyon per sviluppare le competenze professionali di cui avranno bisogno in futuro".