L'attività umana rischia di contaminare l'acqua incontaminata accumulata in profondità nel sottosuolo fin dall'età dei mammut, ha detto uno studio martedì che avverte di una minaccia incombente per una fonte di vita critica.

Le cosiddette acque sotterranee "fossili" - più di 12, 000 anni, gocciolato nelle falde acquifere sotterranee molto prima che potesse essere macchiato dall'inquinamento causato dall'agricoltura e dai prodotti chimici di fabbrica.

Generalmente immagazzinato a profondità superiori a 250 metri (820 piedi) sotto la superficie terrestre, si pensava che l'antica risorsa fosse protetta dall'inquinamento da parte degli umani, che si affidano sempre di più ad essa man mano che le fonti meno profonde si prosciugano.

Ora, i ricercatori hanno trovato tracce di acqua piovana dell'era moderna nei pozzi che portano le acque sotterranee "fossili" in superficie, indicando un rischio di contaminazione.

"È un po' come andare in una casa di riposo per anziani e improvvisamente rendersi conto che ci sono anche bambini piccoli che corrono in giro. È fantastico, tranne se i bambini hanno l'influenza, ", ha affermato il coautore dello studio James Kirchner dello Swiss Federal Institute of Technology di Zurigo.

La paura, Lui ha spiegato, è che l'acqua più giovane può inquinare le antiche falde acquifere con fertilizzanti, pesticidi o deflusso industriale dalla superficie terrestre, anche se non hanno ancora trovato alcuna prova per questo.

Le acque sotterranee sono pioggia o ghiaccio fuso che filtra attraverso gli strati rocciosi della Terra per accumularsi nelle falde acquifere, un processo che può richiedere migliaia, anche milioni, di anni.

È il più grande deposito di acqua dolce non congelata sulla Terra.

Le acque sotterranee vengono pompate in superficie con pozzi per abbeveraggio e irrigazione, e fornisce circa un terzo del fabbisogno idrico umano.

Pensare a lungo termine

Per l'ultimo studio, presentato alla riunione dell'Unione europea delle geoscienze a Vienna, un gruppo di ricerca si è proposto di determinare quanti anni hanno realmente le acque sotterranee della Terra.

Hanno usato il radiocarbonio e il contenuto di trizio per distinguere le acque sotterranee vecchie da quelle giovani e determinarne l'abbondanza relativa.

La nuova falda acquifera ha più trizio, un isotopo di breve durata dell'idrogeno, poiché è stato più recentemente esposto all'atmosfera e alla superficie terrestre, contaminato da test nucleari dagli anni '50 circa.

Radiocarbonio, d'altra parte, ci vogliono quasi 6, 000 anni per decadere. È quindi molto meno abbondante nelle acque fossili.

I dati hanno mostrato che "la maggior parte delle acque sotterranee sotto i nostri piedi è sorprendentemente vecchia, ", ha detto Kirchner.

Circa la metà, potenzialmente di più, risale a 12 anni, 000 anni fa o più.

"L'ipotesi sarebbe se le tue acque sotterranee provenissero da un'epoca in cui i mammut vagavano per la Terra, che quei mammut non avevano idrocarburi clorurati, "Spiega Kirchner.

"Se la tua acqua risale a... un'era preindustriale, il presupposto sarebbe che non può trasportare contaminanti dell'era industriale nel sottosuolo."

Contro le aspettative, però, il team ha scoperto che circa la metà dei pozzi di acque sotterranee "fossili" che hanno studiato contenevano livelli rilevabili di trizio, indicando la presenza di acqua più giovane.

"Questa osservazione mette in discussione la percezione comune che le acque sotterranee fossili siano in gran parte immuni alla moderna contaminazione, " ha concluso lo studio, pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali .

Il collega autore Scott Jasechko, dell'Università di Cagliari, ha detto che i risultati sono preoccupanti su due livelli.

Non solo le acque sotterranee "fossili" possono essere esposte alla contaminazione, ci vorrebbero anche millenni per ricostituirsi una volta esaurito.

"La conservazione delle acque sotterranee per le generazioni future è importante e ci impone di considerare periodi di tempo che vanno oltre i tipici tempi politici o di gestione del territorio di anni o decenni, " ha detto all'Afp.

La falda acquifera delle High Plains negli Stati Uniti, Per esempio, ci vorrebbero circa 6, 000 anni per ricaricare, secondo gli autori dello studio.

E la falda acquifera nubiana della Libia, formata in un'epoca geologica in cui la regione ormai arida era umida e verde, si sta esaurendo a un ritmo di sei milioni di metri cubi di acqua al giorno.

© 2017 AFP