Un nuovo studio co-autore del professore di ingegneria della U of T Greg Evans mostra che le metropolitane aumentano la nostra esposizione personale a determinati inquinanti, anche se riducono le emissioni complessive e che Toronto ha i livelli più alti in Canada.

I risultati provengono dai dati raccolti sulle piattaforme TTC e sui treni nell'arco di tre settimane nell'estate del 2010 e nell'inverno del 2011. In collaborazione con ricercatori di Health Canada e McGill University, Evans e i suoi studenti hanno utilizzato rilevatori portatili per il particolato, minuscole particelle sospese nell'aria, e hanno scoperto che erano molto più alti che nell'aria ambiente esterna.

Il team ha valutato la qualità dell'aria utilizzando una metrica chiamata PM2.5, che misura la massa delle particelle aerodisperse inferiori a 2,5 micrometri per metro cubo d'aria. "Mentre le particelle più grandi rimangono intrappolate nel naso o nella gola, questi possono fare i colpi di scena per essere in grado di entrare in profondità nei polmoni, " dice Evans. Per fare un confronto, un tipico capello umano è largo da 50 a 100 micrometri.

Evans afferma che un tipico valore di PM2,5 all'aperto per Toronto sarebbe dell'ordine di 10 microgrammi di particelle per metro cubo d'aria. In una giornata di scarsa qualità dell'aria a Toronto, quel valore potrebbe salire fino a 30 microgrammi per metro cubo, e le particelle sarebbero visibili nell'aria come foschia.

Ma sui binari e sui treni della metropolitana di Toronto, il team ha misurato un valore medio di 100 microgrammi per metro cubo. "È paragonabile a una giornata tipo a Pechino, " dice Evans. I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

Sulla strada, fonti di combustione come automobili e camion sono i principali contributori ai livelli di PM2,5. Ma i treni della metropolitana sono elettrici, quindi le particelle nelle stazioni della metropolitana devono provenire da una fonte diversa.

"Sappiamo dall'analisi della composizione delle particelle che non si tratta solo di sporcizia quotidiana, " dice Evans. "Le concentrazioni di metallo sono molto alte, e i rapporti tra manganese e ferro sono simili a quelli che vedi nell'acciaio."

Questa composizione suggerisce che l'abrasione tra le ruote e il binario del treno sta macinando minuscole particelle di acciaio. Quando ogni treno entra in stazione, spinge davanti a sé una colonna d'aria, che solleva queste particelle insieme a qualsiasi altra polvere depositata a livello del binario.

Nelle stazioni fuori terra, come Rosedale e Davisville, il team ha scoperto che le misurazioni del PM2,5 erano circa la metà di quelle sotterranee. Il sistema Skytrain di Vancouver, che è principalmente fuori terra, aveva anche valori medi di PM2,5 molto più bassi a, 17 microgrammi per metro cubo. Il sistema di Montreal, mentre completamente sotto terra, una media di 36 microgrammi per metro cubo, che Evans dice potrebbe essere perché le sue ruote di gomma, binari di cemento, e il sistema di frenatura a base di legno porta a una minore abrasione rispetto all'acciaio su acciaio.

L'esposizione a lungo termine all'inquinamento da PM2,5 è stata associata a effetti negativi sui sistemi respiratorio e cardiaco, e le esposizioni a breve termine ad alti livelli possono aggravare l'asma o scatenare attacchi di cuore. Le attuali linee guida di Health Canada raccomandano che i livelli interni di PM2,5 siano mantenuti "il più bassi possibile, "e come minimo, inferiore all'aria esterna.

Evans sottolinea che questi risultati devono essere presi nel contesto. La maggior parte dei pendolari trascorre solo circa un'ora in metropolitana ogni giorno, il che significa che il suo impatto sull'esposizione giornaliera complessiva è limitato. "Prendere il transito aumenta solo una data esposizione complessiva giornaliera del 20%, "dice Evans.

Al contrario, il livello di PM2,5 all'aperto oggi può variare di molto più del 20 percento semplicemente a causa del tempo. "Il confronto tra i tre sistemi di metropolitana mostra che si tratta di un'esposizione prevenibile e che dovremmo adottare misure per ridurla, " dice Evans. "Queste particelle possono anche essere più tossiche delle tipiche particelle da esterno a causa del loro alto contenuto di metalli".

"I risultati sono simili a studi precedentemente pubblicati condotti nei sistemi metropolitani di tutto il mondo, "dice Keith Van Ryswyk, Coordinatore del progetto scientifico presso la Air Health Science Division di Health Canada e autore principale dello studio. "I risultati dello studio possono essere utilizzati per aiutare i pianificatori dei trasporti in Canada a migliorare la qualità dell'aria per i pendolari".

Evans afferma che l'esposizione potrebbe essere ridotta aggiornando i sistemi di ventilazione e ripulendo la polvere che potrebbe essere la fonte delle particelle. Sottolinea che le sue misurazioni sono state prese prima dell'introduzione di nuovi vagoni ferroviari sulla linea 1 di Toronto, la linea Yonge-Università-Spadina, nel 2011. Queste nuove auto potrebbero già ridurre l'esposizione attraverso migliori sistemi di frenata e filtri dell'aria migliorati, anche se questi studi non sono ancora stati fatti.

Intanto, Evans dice che continuerà a usare la metropolitana per i suoi spostamenti quotidiani, almeno quando la bicicletta non è un'opzione. "Il trasporto pubblico offre il vantaggio di una migliore qualità dell'aria complessiva in tutta la città, "dice. "Questo non mi basta per smettere di prendere la metropolitana, ma allo stesso tempo, dovremmo cercare di ridurre la nostra esposizione".