Avanzi di cibo. Va bene, queste non sono le prime parole che ti vengono in mente quando pensi all'ambiente. Ma il 22% dei rifiuti solidi urbani gettati nelle discariche o negli inceneritori negli Stati Uniti è, infatti, cibo che potrebbe essere meglio utilizzato attraverso il compostaggio e l'arricchimento del suolo.

Inoltre, programmi di riciclaggio degli scarti alimentari, mentre ancora relativamente raro, stanno vivendo un momento di crescita negli Stati Uniti; sono più o meno raddoppiate dal 2010. Ora, uno studio nazionale dei ricercatori del MIT fornisce uno dei primi approfondimenti sulle caratteristiche dei luoghi che hanno adottato il riciclo alimentare, rivelando diversi nuovi fatti nel processo.

Ad esempio:i luoghi che implementano i programmi di riciclaggio degli scarti alimentari si trovano in tutto il paese, non solo nelle zone costiere benestanti con movimenti ambientalisti popolari.

"Non devi essere Seattle per avere un'ottima gestione dei rifiuti, " dice Lily Baum Pollans PhD '17, un neolaureato del Dipartimento di Studi Urbani e Pianificazione del MIT e corrispondente autore del nuovo articolo che delinea i risultati dello studio.

In modo significativo, le città con il riciclaggio degli scarti alimentari hanno spesso politiche di raccolta dei rifiuti "paga come lanci" (PAYT), che in genere addebitano ai residenti il ​​superamento di un certo volume di spazzatura. Questi programmi rendono le persone partecipanti più attive alla raccolta dei rifiuti facendo in modo che limitino e smistino i rifiuti. Così, l'adozione di PAYT apre la strada al riciclaggio degli scarti alimentari.

"Avere una politica di 'paga come butti' sembra rendere tutto il resto più facile, " dice Jonathan S. Krones PhD '16, uno studioso in visita presso il Dipartimento di scienza e ingegneria dei materiali del MIT e un laureato presso l'Istituto per i dati del MIT, Sistemi, e Società.

La carta, "Modelli nella programmazione degli scarti alimentari municipali nelle città degli Stati Uniti di medie dimensioni, " è stato pubblicato online sulla rivista Resources, Conservazione, e Riciclo, dove apparirà anche in stampa. La ricerca riunisce più discipline; gli autori sono Pollans, corone, e il professor Eran Ben-Joseph, che è a capo del Dipartimento di Studi Urbani e Pianificazione del MIT.

Cibo per la mente

Il riciclaggio degli scarti alimentari ha molteplici vantaggi. Gli scarti alimentari possono essere utilizzati per il compostaggio, che arricchisce il suolo e riduce le emissioni di metano (un potente gas serra) dalle discariche. Riduce inoltre significativamente il volume di discarica necessario in una determinata area. E riciclare il cibo può far risparmiare denaro a città e paesi riducendo la frequenza necessaria della raccolta dei rifiuti.

"Se rimuovi il cibo dal tuo flusso di rifiuti, non devi più rimuovere la spazzatura così spesso, " dice Corona.

Circa un terzo di tutta la spazzatura negli Stati Uniti viene riciclato, un livello che si è mantenuto stabile negli Stati Uniti negli ultimi anni. Ma dal 2010 il tasso di riciclaggio degli scarti alimentari è aumentato dal 2,7 percento al 5,1 percento, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA). Ancora, c'è chiaramente spazio per una maggiore adozione della pratica.

"Il sistema alimentare è notoriamente dispendioso a tutti i livelli, " scrivono gli autori nel giornale.

Per capire meglio quel sistema, i ricercatori nel 2015 hanno condotto un'indagine su 115 città statunitensi di medie dimensioni con una popolazione superiore a 100, 000 ma meno di 1 milione. I luoghi di quelle dimensioni quasi sempre dirigono le proprie politiche in materia di rifiuti e riciclaggio (che in alcuni comuni più piccoli sono gestiti a livello di contea).

In tutto, 46 delle 115 città hanno programmi attivi di riciclaggio degli scarti alimentari di varie forme, compresi i programmi educativi, bidoni per compostaggio domestico a basso costo, strutture per la riconsegna, e raccolta di cibo a bordo strada. Studiando quelle città, i ricercatori hanno identificato le caratteristiche chiave dei luoghi che hanno adottato il riciclaggio degli alimenti, che possono quindi informare altre città sulla fattibilità della pratica.

Ad esempio, il riciclaggio degli scarti alimentari si verifica in aree non strettamente associate ai programmi di riciclaggio in generale:oltre il 35 percento delle città intervistate in una vasta porzione del Sud ha una qualche forma di programma di diversione degli scarti alimentari (compresi gli sforzi di istruzione e di sensibilizzazione), insieme a sei città su dieci in gran parte del Midwest.

"Questo non deve essere un programma di boutique specializzato, "dice Pollani, che ora è assistente professore di politica urbana e pianificazione all'Hunter College.

Infatti, i ricercatori hanno scoperto che molteplici fattori economici e sociali, compresi i livelli di reddito, sembrano avere una correlazione trascurabile con la tendenza di un luogo ad adottare il riciclaggio degli scarti alimentari. Non è come se più ricco, enclavi prospere di persone riciclano il cibo come un'iniziativa di benessere.

"Veramente, queste caratteristiche socioeconomiche non sono rilevanti, " dice Corona.

Anziché, un fattore notevole che prevede l'adozione del riciclaggio degli scarti alimentari, a parità di altre condizioni, è l'esistenza della raccolta dei rifiuti PAYT. Ciò suggerisce fortemente che tali programmi inducano i residenti a gestire attivamente lo smaltimento dei rifiuti in risposta a incentivi finanziari e, come tale, fa sembrare meno gravoso separare il cibo da altri tipi di rifiuti.

"Questa scoperta dovrebbe rendere felici gli economisti, "Krones scherza.

E come scrivono i ricercatori nel documento, ciò suggerisce che "investire prima in PAYT significherebbe che i futuri programmi di diversione [che significa riciclaggio] hanno maggiori probabilità di avere successo, " perché faranno parte di una "visione politica olistica" per la spazzatura.

Un'altra forma di infrastruttura

Come i ricercatori riconoscono prontamente, il successo a lungo termine di questi programmi di riciclaggio degli scarti alimentari, e non solo la loro adozione, è una considerazione importante che necessita di ulteriori studi. A quello scopo, stanno attualmente lavorando a studi che esaminano più in dettaglio i fattori politici locali che portano all'adozione del riciclaggio degli scarti alimentari, e alla fine dell'efficacia dei programmi stessi.

Ancora, come nota Ben-Joseph, è importante dare allo smaltimento dei rifiuti la stessa attenzione empirica che altri, elementi di spazzatura di alto profilo, raccolta differenziata, e le infrastrutture ricevono.

"La maggior parte delle persone non pensa ai rifiuti solidi come parte dei nostri sistemi infrastrutturali, " Ben-Joseph dice. "C'è un interesse per l'acqua, fogna, elettricità… ma i rifiuti solidi sono una struttura diffusa e difficilmente decifrabile. Con questo studio abbiamo cercato di capire e mappare ciò che sta accadendo in oltre 100 città in tutto il paese".

Inoltre, Pollans sostiene, "È importante chiedersi quale sia la capacità delle città di creare trasformazioni ambientali, data la mancanza di iniziative politiche ai livelli più alti di governo".