Questi motivi poligonali o geometrici sul fondo marino poco profondo (10-17 m di profondità dell'acqua) qui mostrati su un'immagine sonar a scansione laterale, si sono formati quando l'area era emergente (terra) durante l'ultima glaciazione ed era permanentemente ghiacciata ma non coperta da ghiacciai. La contrazione termica del terreno provoca fessurazioni con queste forme geometriche con le parti alte sollevate di circa 1 m dal fondale circostante. L'area fu probabilmente sommersa di nuovo intorno a 7 o 8 mila anni fa. Credito:Atlante delle morfologie glaciali sottomarine (2017)
L'atlante più completo e ad alta risoluzione dei fondali marini di entrambe le regioni polari è stato presentato questa settimana (martedì 25 aprile) all'Assemblea generale dell'Unione europea delle geoscienze (EGU) a Vienna. Oltre 250 geologi marini e glaciologi di tutto il mondo hanno trascorso gli ultimi quattro anni a raccogliere immagini straordinarie di fondali marini e morfologie glaciali per pubblicare il nuovo Atlante delle morfologie glaciali sottomarine. Questa nuova raccolta consente ai ricercatori di interpretare la storia delle grandi calotte glaciali della Terra e vedere come il cambiamento ambientale ha rimodellato i continenti.
Migliaia di chilometri quadrati di fondale marino, coprendo un'area grande quanto la Gran Bretagna, mostrano una serie di fenomeni geologici come segni di aratro, graffiato sul fondo marino dalle chiglie sottomarine di enormi iceberg, e lineazioni glaciali - creste aerodinamiche lunghe fino a decine di chilometri modellate sui letti di ghiacciai a flusso rapido.
Più di 35 morfologie individuali caratterizzano e sono descritte, che vanno dalle caratteristiche drammatiche del permafrost della Siberia orientale ai ventagli a bocca di lupo - enormi depositi di sedimenti che si accumulano alle foci dei più grandi ghiacciai. Gli scienziati esaminano le "impronte digitali" dei ghiacciai e delle calotte glaciali del passato sul fondo del mare dove in precedenza si erano avanzate e si sono ritirate a causa dei cambiamenti del clima terrestre.
La dottoressa Kelly Hogan, geofisico presso British Antarctic Survey (BAS) e curatore del volume, presenta l'atlante all'EGU di Vienna. Lei dice:
"È emozionante vedere finalmente l'atlante in stampa. È un grande risultato mettere insieme tutte queste immagini in un modo che ci consentirà di interpretare il paesaggio del fondo marino polare come mai prima d'ora. Ed è una bellissima rappresentazione di ciò che il fondo marino può dirci sul passato, molto simile all'anello di un albero. Per la prima volta riunisce esempi delle morfologie glaciali più conosciute. Ad esempio lineazioni glaciali su vasta scala al largo della Penisola Antartica ma anche di rare, caratteristiche enigmatiche come creste aghiformi lunghe 40 km nel Mare di Barents e poligoni di brina - tumuli rialzati con motivi geometrici - formati in un paesaggio di permafrost (poi sommerso dal mare) nel Mare di Laptev, Siberia orientale.
Un aratro di iceberg quasi circolare da sud di Brasvelbreen, Svalbard. Rosso 25 m di profondità dell'acqua, verde 50 mt. Credito:Atlante delle morfologie glaciali sottomarine (2017)
"Il valore nell'avere questi splendidi esemplari in un volume è che ora possiamo confrontare le caratteristiche di una serie di luoghi e impostazioni climatiche (freddo da lieve a estremo) e ottenere informazioni chiave sulle dinamiche del ghiaccio del passato e sul ritiro del ghiaccio".
I progressi nelle navi da ricerca rompighiaccio e l'uso di metodi acustici all'avanguardia hanno prodotto immagini ad alta risoluzione del fondale marino da profondità dell'acqua di decine di migliaia di metri, presentandolo in un contesto tridimensionale.
Caporedattore Professor Julian Dowdeswell, chi è il direttore dello Scott Polar Research Institute dell'Università di Cambridge, dice:
"Le singole morfologie glaciali e i gruppi di morfologie presentati nell'atlante coprono un'ampia diffusione geografica dagli ambienti più freddi del pianeta nell'Antartide orientale alle aree più calde dove il ghiaccio raggiunge il mare come i fiordi del Cile o dell'Alaska. La maggior parte degli esempi nell'atlante sono stati creati dall'ultimo glaciale circa 20 000 anni fa, ma include anche le morfologie delle glaciazioni "antiche". Per esempio, lineamenti glaciali lunghi diversi chilometri si trovano attraverso il bacino di Murzuq in Libia, formato da una calotta glaciale che si è formata sull'Africa circa 450 milioni di anni fa, quando il continente si trovava sopra il Polo Sud. Queste "antiche" morfologie glaciali sono sorprendentemente simili alle caratteristiche che vediamo oggi sul fondo del mare intorno all'Antartide che sono state create da una calotta glaciale antartica espansa durante l'ultimo periodo di freddo glaciale.
L'atlante è presentato in una sessione alla conferenza scientifica EGU 2017 a Vienna, Austria mercoledì 26 aprile. È stato pubblicato di recente come Memoir 46 della Geological Society of London.
