La fuliggine ha trasformato in nero il fazzoletto bianco attorno al viso di Abhash Kumar Sharma mentre l'ufficiale di polizia cercava di dirigere il traffico bloccato nella città indiana con l'aria più sporca del mondo.

Era tutto ciò che aveva per scongiurare l'inquinamento accusato di aver riempito i letti d'ospedale di Kanpur con un numero crescente di casi cronici di cancro ai polmoni.

"È la stessa storia per tutti coloro che trascorrono così lunghe ore in questa città, " disse Sharma, che non ottiene una maschera per i suoi doveri.

"L'inquinamento ti entra negli occhi e spesso ti punge."

La città di tre milioni di persone è in fiamme da quando un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) il mese scorso l'ha messa alla testa di 14 città indiane nella top 15 del mondo con l'aria più sporca.

Il dolore si accumula da molto più tempo, ma mentre il mondo celebra la Giornata dell'Ambiente, la ricaduta ha raggiunto il punto di crisi per molti a Kanpur.

Sunil Dahiya, attivista senior di Greenpeace India, ha affermato "i modelli a nostra disposizione assicurano che centinaia di migliaia di persone muoiono in India ogni anno a causa dell'inquinamento atmosferico".

Un medico anziano del Murari Lal Chest Hospital, Anand Kumar, ha detto che il numero di pazienti è passato da circa 40, 000 nel 2015 a 64, 000 l'anno scorso.

"Dove sono gli alberi?"

"Più del 50 per cento di questi pazienti, forse di più, venire con problemi legati alla respirazione, " ha detto il medico all'Afp.

"Anche la gravità sta peggiorando. Molti che prima si erano ripresi in un giorno o due, ora hanno bisogno di giorni e di farmaci molto più forti per stare meglio".

Il numero di casi di malattie polmonari croniche e cancro ai polmoni è in aumento tra i non fumatori, in particolare le donne, Ha aggiunto. "Non c'è motivo per questo (se non principalmente per l'inquinamento atmosferico".

Anche i bambini sotto i cinque anni soffrono di più, Ha aggiunto.

In un reparto sovraffollato, Ram Lakhan, 74 anni, che trascorre lunghi periodi in ospedale a malapena in grado di respirare, attribuiva la sua sofferenza alle auto.

"Dove sono gli alberi adesso? Abbiamo solo veicoli, inquinamento e traffico.

"Con tutto il verde andato, stiamo solo respirando ciò che è disponibile:inquinamento, " Egli ha detto.

"Non mi è mai capitato così male prima. Sentivo solo mancanza di respiro e disagio nei brutti inverni, quando c'era lo smog. Ma è stata dura anche d'estate negli ultimi due o tre anni, " Ha aggiunto.

Nel traffico paralizzante, ci è voluta un'ora per percorrere i sette chilometri (quattro miglia) dall'ospedale all'ufficio di controllo dell'inquinamento dello stato dell'Uttar Pradesh, dove anche l'ufficiale capo Kuldeep Misra ha preso di mira gli 1,15 milioni di veicoli sulle strade cittadine.

"Questa è una città industriale, ma i veicoli qui inquinano più dell'industria, " Egli ha detto.

Misra era scettica sul fatto che Kanpur fosse la città più sporca del mondo poiché il rapporto delle Nazioni Unite si basava su "vecchi dati".

"Il rapporto ha causato increspature, " ha riconosciuto. "Ma non siamo sicuri del tag."

"Nessuna bacchetta magica"

Il rapporto dell'OMS si basava sui dati indiani del 2016 sul numero di particelle inferiori a 2,5 microgrammi, le più piccole e pericolose.

Ha detto che Kanpur aveva una concentrazione media di PM2,5 di 173 microgrammi per metro cubo, circa sette volte il normale livello di sicurezza.

Misra crede che l'inquinamento dell'acqua di Kanpur sia peggiore dell'aria a causa della sua enorme industria del cuoio e delle sue concerie.

Le concerie sono spesso accusate di aver inquinato il venerato fiume Gange, che attraversa la città.

Misra ha detto che le autorità hanno pianificato di agire, ma ci vorrebbe tempo.

"Non esiste una bacchetta magica, " Ha aggiunto.

Il tempo potrebbe non essere dalla parte del cinquantenne Shiv Kumari, una paziente dell'affollato ospedale toracico che indossa una maschera di ossigeno per aiutarla a respirare.

"Inquinamento, polvere o fumo mi lascia senza fiato. Sento che sto soffocando. Tossisco e sento come se qualcosa di appuntito mi pizzicasse la gola, " ha detto all'Afp.

"È diventato troppo difficile vivere in questo tipo di atmosfera. Guarda questa macchina, " lei disse, indicando il suo ausilio per la respirazione automatica che costa più di $ 1, 500.

"Come può una persona povera permettersi una cosa del genere, soprattutto quando è così importante per sopravvivere in questo inquinamento?"

"Il governo dovrebbe fare qualcosa per risolvere questo problema, " ha aggiunto prima di risistemarsi la maschera mentre iniziava a sentirsi di nuovo senza fiato.

© 2018 AFP