Un sondaggio annuale condotto dai ricercatori del Virginia Institute of Marine Science mostra che l'abbondanza di erbe sottomarine nella baia di Chesapeake è aumentata dell'8% tra il 2015 e il 2016, proseguendo il trend rialzista iniziato nel 2012.

L'aumento rende il 2016 il secondo anno consecutivo da quando VIMS ha iniziato la sua indagine aerea nel 1984 che la superficie della baia di vegetazione acquatica sommersa (SAV) ha raggiunto un nuovo massimo. Un totale di 97, 433 acri di SAV sono stati mappati a Chesapeake Bay nel 2016.

Professor Robert "JJ" Orth, responsabile del Programma di monitoraggio e ripristino SAV presso VIMS, dice "È stato un anno impressionante, dopo un anno precedentemente impressionante. Siamo a numeri che non abbiamo mai visto in... mai".

L'aumento arriva nonostante le condizioni meteorologiche e le restrizioni di sicurezza che hanno impedito l'acquisizione di immagini aeree per porzioni del fiume Potomac. "Anche se non siamo stati in grado di mappare un paio di aree che sappiamo hanno molto SAV, "dice Orth, "siamo notevolmente ancora al di sopra dei livelli della baia del 2015".

David Wilcox, un analista GIS nel programma SAV presso VIMS, osserva che la sostituzione dei dati del 2015 per le aree non mappate nel 2016 porterebbe il totale della baia a poco meno di 100, 000 acri—10, 000 acri al di sopra dell'obiettivo di ripristino provvisorio del Bay Program di 90, 000 acri entro il 2017. E questa stima è "un po' prudente, "dice Wilcox, "dal momento che la copertura ovunque in quell'area è aumentata dal 2015 al 2016".

Le erbe della baia sottomarina sono fondamentali per l'ecosistema della baia. Forniscono habitat e vivai per pesci e granchi blu, servire come cibo per animali come tartarughe e uccelli acquatici, pulire l'acqua riducendo l'azione delle onde, assorbire i nutrienti in eccesso, e ridurre l'erosione del litorale. Sono anche un'ottima misura delle condizioni generali della baia perché la loro salute è strettamente legata alla qualità dell'acqua.

VIMS tiene traccia dell'abbondanza di erbe sottomarine come indicatore della salute della baia per il programma della baia di Chesapeake, il partenariato federale-stato istituito nel 1983 per monitorare e ripristinare l'ecosistema della baia. I ricercatori del VIMS stimano la superficie coltivata a erba sottomarina attraverso rilievi aerei effettuati dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno.

Nick Di Pasquale, Direttore del programma di Chesapeake Bay, afferma il rapporto VIMS "supporta ulteriormente la nostra valutazione secondo cui abbiamo raggiunto un punto di svolta per numerosi indicatori che utilizziamo per determinare la salute dei bacini idrografici. L'ecosistema sta rispondendo alle misure di controllo dell'inquinamento che le giurisdizioni hanno implementato:controllo degli scarichi dagli impianti di trattamento delle acque reflue, acqua piovana, e deflusso agricolo. Questi investimenti stanno mostrando il loro ritorno in termini di miglioramento ambientale in tutto lo spartiacque. Quello che stiamo facendo è lavorare. Dobbiamo solo fare di più".

Il $ 64, 000 domanda

Per il 2016, il team VIMS ha continuato la pratica, introdotta per la prima volta nel 2013, di categorizzare l'abbondanza utilizzando quattro diverse zone di salinità, che ospitano comunità di erba sottomarina che rispondono in modo simile alle tempeste, siccità, e altre condizioni di crescita. Segnalare l'abbondanza per zona di salinità rende più facile per gli scienziati collegare i cambiamenti nelle comunità di erba con i cambiamenti nelle condizioni di crescita nel tempo. Le 4 zone sono fresche di marea, leggermente salato (oligoalino), moderatamente salato (mesoalino), e piena salinità (polialine).

Il team VIMS attribuisce l'aumento di quest'anno nell'abbondanza di erbe sottomarine principalmente a una grande espansione dell'erba di fischione nelle acque moderatamente salate della baia.

"L'aumento per il mesoalino è piuttosto impressionante, " dice Orth. "Abbiamo iniziato con un minimo nel 2012, ed è stato solo un aumento fulmineo fino al 2016. In effetti, l'abbondanza di fischione in queste aree è quasi triplicata".

Orth e Wilcox mitigano questa tendenza positiva osservando che il fischione è una specie "boom or bust" che ha subito brusche morti negli anni passati.

"Continuiamo ad aspettare lo schianto, "dice Orth, "ma non è successo. Se questo è perché la baia si sta riscaldando, rendere la vita comoda per il fischione, non lo sappiamo".

"Nel 2003 abbiamo assistito a una diminuzione di circa il 50% dell'erba larga, " dice Wilcox. "Se ciò dovesse accadere l'anno prossimo, la nostra storia sarebbe molto diversa. non ne abbiamo idea, veramente, ciò che ha determinato la diminuzione del 2003".

"Sono sempre i 64 dollari, 000 domanda, " aggiunge Orth. "Cosa sta guidando il fischione e perché lo abbiamo visto persistere per 4 o 5 anni a livelli molto alti?"

Abbondanza per zona di salinità

I cambiamenti nell'abbondanza di erbe sottomarine tra il 2015 e il 2016 nelle altre zone di salinità della baia sono stati misti. Le zone di salinità oligoalina e polialina hanno visto una diminuzione, mentre l'abbondanza nella zona fresca di marea è leggermente aumentata (probabilmente una stima prudente dati i problemi di mappatura menzionati in precedenza). Il team VIMS non è stato in grado di stimare i cambiamenti nell'abbondanza di SAV nelle baie costiere della Virginia a causa delle condizioni meteorologiche sfavorevoli che hanno precluso l'acquisizione di immagini aeree in queste aree durante il 2016.