Velocità del ghiaccio nella Western Palmer Land, nella penisola antartica, misurata dalla missione satellitare ESA-EU Sentinel-1. Credito:J. Wuite, ENVEO
Il flusso dei ghiacciai nella penisola antartica meridionale è aumentato dagli anni '90, ma un nuovo studio ha scoperto che il cambiamento è solo un terzo di quanto riportato di recente.
Un team internazionale di ricercatori, guidato dal Centro britannico per l'osservazione e la modellazione polare dell'Università di Leeds, sono i primi a mappare la variazione della velocità del ghiaccio. Il team ha raccolto misurazioni registrate da cinque diversi satelliti per tenere traccia dei cambiamenti nella velocità di oltre 30 ghiacciai dal 1992.
Le scoperte, pubblicato oggi in Lettere di ricerca geofisica , rappresentano la prima valutazione dettagliata del cambiamento del flusso glaciale nella Western Palmer Land, l'angolo sud-occidentale della penisola antartica.
La nuova ricerca condotta da Leeds mette in discussione un recente studio dell'Università di Bristol che ha riportato un aumento di 45 chilometri cubi all'anno nella perdita di ghiaccio dal settore. La ricerca di Leeds ha rilevato che l'aumento è tre volte inferiore.
L'autrice principale Dott.ssa Anna Hogg, dalla Scuola di Terra e Ambiente di Leeds, ha dichiarato:"Cambiamenti drammatici sono stati segnalati in questa parte dell'Antartide, quindi abbiamo dato un'occhiata più da vicino a come si sono evoluti i suoi ghiacciai usando 25 anni di misurazioni satellitari risalenti ai primi anni '90".
Una vista dei ghiacciai della Western Palmer Land e della piattaforma di ghiaccio George VI dall'aeroplano BAS Twin Otter. Attestazione:Hogg/CPOM
I ricercatori hanno scoperto che tra il 1992 e il 2016 il flusso della maggior parte dei ghiacciai della regione è aumentato di 20-30 centimetri al giorno, pari a un'accelerazione media del 13% attraverso i ghiacciai della Western Palmer Land nel suo insieme.
Queste misurazioni forniscono la prima prova diretta che Western Palmer Land sta perdendo ghiaccio a causa dell'aumento del flusso dei ghiacciai, un processo noto come squilibrio dinamico.
Il team ha anche combinato le osservazioni satellitari con un modello di flusso di ghiaccio utilizzando l'assimilazione dei dati per colmare le lacune in cui i satelliti non erano in grado di produrre misurazioni. Ciò ha permesso di mappare il modello completo del flusso di ghiaccio, rivelando che i ghiacciai della regione stanno ora versando altri 15 chilometri cubi di ghiaccio negli oceani ogni anno rispetto agli anni '90.
Lo studio precedente riportava che la regione stava perdendo tre volte questa quantità di ghiaccio, sulla base di misurazioni dell'assottigliamento dei ghiacciai e della perdita di massa determinate da altre misurazioni satellitari. Lo studio di Leeds mette in dubbio tale interpretazione, perché il grado di accelerazione del ghiacciaio è troppo piccolo.
Il coautore dello studio, il professor Andrew Shepherd, dalla Scuola di Terra e Ambiente di Leeds, ha spiegato:"Sebbene la Western Palmer Land contenga molto ghiaccio, abbastanza per aumentare il livello globale del mare di 20 centimetri, i suoi ghiacciai non possono essere responsabili di un contributo importante all'innalzamento del livello del mare, perché la loro velocità è cambiata a malapena negli ultimi 25 anni. È possibile che negli ultimi anni abbia nevicato meno in questa parte dell'Antartide, il che farebbe anche assottigliare e perdere massa i ghiacciai, ma non è un segnale di squilibrio dinamico."
Una vista dalla stazione di ricerca Rothera del British Antarctic Survey (BAS), sull'isola di Alexander nella penisola antartica. Credito:A. E. Hogg/CPOM
La maggiore accelerazione del flusso è stata osservata nei ghiacciai che si sono radicati a profondità superiori a 300 m sotto la superficie dell'oceano.
Il dottor Hogg ha dichiarato:"Abbiamo esaminato le temperature dell'acqua di fronte ai ghiacciai che hanno accelerato di più, e abbiamo scoperto che scorrono attraverso profondi canali rocciosi nello strato più caldo dell'oceano. Quest'acqua profonda circumpolare, che è relativamente caldo e salato rispetto ad altre parti dell'Oceano Antartico, negli ultimi decenni si è riscaldato e inaridito, e può sciogliere il ghiaccio alla base dei ghiacciai che riduce l'attrito e consente loro di fluire più liberamente.
Con gran parte della massa di ghiaccio di Western Palmer Land che si trova ben al di sotto del livello del mare, è importante monitorare come aree remote come questa, stanno rispondendo ai cambiamenti climatici. I satelliti sono lo strumento perfetto per farlo.
Pierre Potin, Il manager dell'ESA della missione Copernicus Sentinel-1 che è stata utilizzata nello studio, ha dichiarato:"Continueremo a utilizzare il sistema per tutte le stagioni di Sentinel-1, capacità di imaging giorno-notte per estendere la registrazione dei dati climatici a lungo termine dai satelliti europei".
