Nuova ricerca di Mauricio Ibanez-Mejia, un assistente professore di Scienze della Terra e dell'ambiente presso l'Università di Rochester, e Francois Tissot, un assistente professore di geochimica presso il California Institute of Technology, offre agli scienziati una migliore comprensione dei processi geologici responsabili della formazione della crosta terrestre.

In un articolo pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , Ibanez-Mejia e Tissot hanno studiato gli isotopi dell'elemento zirconio.

La maggior parte degli elementi nella tavola periodica ha più isotopi; questo è, atomi diversi dello stesso elemento possono avere masse diverse a causa del numero variabile di particelle subatomiche nei loro nuclei. I ricercatori hanno tradizionalmente assunto che i processi che si verificano all'interno della Terra solida, particolarmente in ambienti ad alta temperatura come quelli che si trovano nei vulcani e nelle camere magmatiche, non hanno la capacità di "frazionare" - distribuire in modo non uniforme - gli isotopi degli elementi pesanti tra solidi e liquidi a causa delle minuscole differenze di massa degli isotopi.

Nello studio, i ricercatori hanno dimostrato che gli isotopi stabili dell'elemento zirconio, un metallo di transizione pesante, possono essere frazionate da grandezze molto più grandi di quelle precedentemente pensate e previste dalla teoria.

"Questo cambia la nostra visione di come si comporta questo elemento nella Terra solida, " Ibanez-Mejia dice. "Riconoscendo questa variabilità, abbiamo sviluppato uno strumento che può aiutarci a ottenere ulteriori informazioni sulla chimica mutevole dei magmi mentre si cristallizzano all'interno della crosta terrestre".