Negli ultimi anni, molte città hanno avviato campagne di piantumazione di alberi per compensare le emissioni di anidride carbonica e migliorare i microclimi urbani.

Nel 2007, New York City ha lanciato MillionTrees NYC, un programma progettato per piantare 1 milione di nuovi alberi lungo le strade, nei parchi e su proprietà private e pubbliche entro il 2017. Hanno raggiunto il loro obiettivo con due anni di anticipo.

Questi programmi sono popolari per un motivo:non solo gli alberi migliorano l'aspetto della città, ma mitigano anche l'effetto isola di calore urbana – la tendenza delle città dense ad essere più calde delle aree circostanti. Gli studi hanno dimostrato che gli alberi riducono gli inquinanti nell'aria, e anche la sola vista degli alberi e la disponibilità di spazi verdi nelle città possono diminuire lo stress.

Ma come mostro nel mio nuovo libro, "Seeing Trees:A History of Street Trees a New York City e Berlino, " gli alberi non hanno sempre fatto parte del paesaggio urbano. Ci è voluto un sistematico, sforzo coordinato per far piantare i primi.

Un paesaggio che era caldo, congestionato – e senza alberi

Quando la popolazione di New York City esplose nel 19° secolo, pessime condizioni igieniche, il sovraffollamento e le estati calde hanno reso la città una capsula di Petri per le malattie:tra il 1832 e il 1866, le epidemie di colera da sole avevano ucciso circa 12 persone, 230 persone.

All'inizio del XX secolo, le condizioni di vita erano peggiorate. I quartieri hanno continuato a essere sovraffollati, l'impianto idraulico interno era ancora carente e si potevano ancora trovare fogne a cielo aperto lungo molte delle strade e dei vicoli polverosi della città.

Gli alberi potrebbero essere del tutto assenti da un quartiere. I pochi alberi che fiancheggiavano le strade della città - per lo più ailanto, olmi e bottoni – possono essere catalogati individualmente con relativamente poco sforzo. Per esempio, nel 1910, Il New York Times segnalato sulla diminuzione del numero di alberi lungo la Fifth Avenue. L'articolo osservava che tra la 14th Street e la 59th Street, c'erano solo sette alberi sul lato ovest e sei sul lato est del viale.

Sviluppo immobiliare, l'espansione della metropolitana e la costruzione di linee di servizio avevano chiaramente avuto il loro tributo.

Un medico propone una soluzione

Nel 1870, l'eminente medico di New York, Stephen Smith, guidò un movimento per piantare più alberi. Così facendo, ha sostenuto, salverebbe vite.

Fabbro, che ha aperto la strada alle riforme sanitarie della città e ha fondato il Metropolitan Board of Health, è stato l'autore di uno studio innovativo che ha correlato le alte temperature con le morti infantili dovute a una serie di malattie infettive. Ha concluso che piantare alberi di strada potrebbe mitigare il caldo opprimente e risparmiare 3, 000 a 5, 000 vite all'anno.

Per promuovere la piantumazione di alberi in strada nella sua città, Smith attirò l'attenzione su quello che divenne noto come lo studio Washington Elm.

Attribuito al professore di matematica dell'Harvard College Benjamin Peirce, lo studio ha affermato che il famoso Washington Elm in piedi sul Cambridge Common nel Massachusetts aveva un raccolto stimato di 7 milioni di foglie che, se disposti uno accanto all'altro, coprirebbe una superficie di 5 ettari. Lo studio ha illustrato il vasto potenziale del fogliame di un singolo albero di assorbire l'anidride carbonica, emettono ossigeno e forniscono ombra.

Nel 1873, Smith ha redatto e presentato il suo primo disegno di legge alla legislatura dello stato di New York per l'istituzione di un Bureau of Forestry, che promuoverebbe la coltivazione di alberi da strada.

Ma il conto si è bloccato; ci sono voluti diversi ulteriori tentativi e modifiche prima che fosse finalmente approvato nel 1902. Anche allora, non ha fornito fondi adeguati per la piantumazione di alberi nelle strade comunali. Così, nel 1897, Smith si è unito a un gruppo di cittadini che hanno deciso di prendere in mano la situazione. Chiamandosi l'Associazione per la piantagione di alberi, hanno aiutato i proprietari di case a piantare alberi davanti alle loro residenze. Pochi anni dopo, hanno anche istituito il Tenement Shade Tree Committee per piantare alberi lungo i condomini e davanti alle scuole pubbliche.

La città ha incoraggiato i residenti che vivono in un isolato a collaborare alle decisioni di piantagione in modo che gli alberi possano essere piantati a intervalli regolari, fornendo anche ombra e un'estetica uniforme. Alcune specie, come l'acero norvegese, sono stati favoriti per i loro tronchi alti e la loro capacità di crescere in terreni poveri e resistere all'inquinamento urbano.

Il primo elenco di membri dell'associazione sembrava un "Who's Who" di New York:il filantropo e riformatore immobiliare Robert de Forest; mercante d'arte Samuel P. Avery; scultore Augustus St. Gaudens; l'industriale ed ex sindaco Edward Cooper; e finanzieri J.P. Morgan, Taglio di W. Bayard e William Collins Whitney.

In prima linea nella lotta al cambiamento climatico

Per questi primi attivisti piantare alberi era un modo per rinfrescare strade ed edifici in estate e abbellire il grintoso paesaggio urbano della città.

Solo più tardi gli scienziati si sarebbero resi conto dell'enorme potenziale che gli alberi urbani, oltre a intere foreste, avevano nel mitigare gli effetti del cambiamento climatico.

Nel 1958, Chauncey D. Leake, presidente dell'Associazione americana per l'avanzamento della scienza, ha avvertito del riscaldamento dell'atmosfera in un documento ben accolto alla Conferenza nazionale sull'inquinamento atmosferico. Ha sottolineato che il riscaldamento delle temperature potrebbe causare lo scioglimento delle enormi calotte polari, portando all'innalzamento del livello del mare. Per abbassare i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.