Il fumo degli incendi ha rappresentato fino alla metà di tutto l'inquinamento atmosferico da piccole particelle dannose per la salute negli Stati Uniti occidentali negli ultimi anni, poiché le temperature di riscaldamento hanno alimentato incendi più distruttivi, secondo uno studio pubblicato lunedì.

Anche se le emissioni inquinanti sono diminuite da altre fonti, compresi gli scarichi dei veicoli e le centrali elettriche, la quantità di incendi è aumentata notevolmente, hanno affermato i ricercatori della Stanford University e dell'Università della California, San Diego.

I risultati sottolineano la crescente minaccia alla salute pubblica rappresentata dal cambiamento climatico in quanto contribuisce a catastrofici incendi come quelli che hanno carbonizzato vaste aree della California e del Pacifico nord-occidentale nel 2020. A livello nazionale, gli incendi sono stati la fonte fino al 25% dell'inquinamento da piccole particelle in alcuni anni, hanno detto i ricercatori.

"Dal punto di vista climatico, gli incendi dovrebbero essere la prima cosa a cui pensiamo per molti di noi negli Stati Uniti, " ha detto Marshall Burke, professore associato di scienze del sistema terrestre a Stanford e autore principale dello studio.

"La maggior parte delle persone non vede l'innalzamento del livello del mare. La maggior parte delle persone non vede mai gli uragani. Molti, molte persone vedranno il fumo degli incendi causati dai cambiamenti climatici, " Burke ha aggiunto. Lo studio è stato pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari di pennacchi di fumo e dati governativi sulla qualità dell'aria che gli incendi producono pennacchi di fumo densi di particelle microscopiche di inquinamento che possono andare alla deriva per centinaia o addirittura migliaia di miglia. A guidare l'esplosione degli incendi negli ultimi anni sono state le temperature più calde, siccità e decenni di tattiche antincendio aggressive che hanno permesso l'accumulo di combustibili forestali.

Gli esperti di inquinamento atmosferico affermano che i residenti della costa occidentale e delle Montagne Rocciose settentrionali in particolare dovrebbero aspettarsi che i grandi eventi di fumo da incendi diventino più frequenti.

Non c'è dubbio che le normative sulla qualità dell'aria abbiano contribuito a ridurre altre fonti di inquinamento anche se il fumo degli incendi è aumentato, disse Loretta Mickley, un chimico atmosferico all'Università di Harvard. Ma è difficile distinguere quanto dell'aumento dell'inquinamento da fumo è dovuto al cambiamento climatico rispetto all'accumulo di combustibile forestale, lei ha aggiunto.

Mickley e i ricercatori della Colorado State University hanno anche avvertito che gli incendi possono variare in modo significativo di anno in anno a causa dei cambiamenti meteorologici, rendendo difficile identificare le tendenze su periodi relativamente brevi come il decennio esaminato nel nuovo studio.

Un'analisi AP dei dati delle stazioni di monitoraggio del governo ha rilevato che almeno 38 milioni di persone in California, Oregon, Washington, L'Idaho e il Montana sono stati esposti a livelli malsani di fumo di incendi boschivi per almeno cinque giorni nel 2020. Le principali città dell'Oregon hanno subito i livelli di inquinamento più alti che avessero mai registrato.

Le particelle di fumo di quegli incendi sono state incolpate di problemi di salute che vanno dalla difficoltà di respirazione a un previsto picco di morti premature, secondo autorità sanitarie e ricercatori.

Gli incendi in tutto l'Occidente hanno emesso più di un milione di tonnellate di inquinamento da particolato nel 2012, 2015 e 2017, e quasi altrettanto nel 2018.

Gli scienziati che studiano i problemi di salute a lungo termine hanno trovato correlazioni tra l'esposizione al fumo e la ridotta funzionalità polmonare, sistema immunitario indebolito e tassi più elevati di influenza.

Il nuovo studio corrisponde a ricerche precedenti che documentano la crescente percentuale di inquinamento che deriva dal fumo degli incendi, disse Dan Jaffe, un esperto di inquinamento da incendi all'Università di Washington. Jaffe ha aggiunto che solleva anche importanti domande su come gestire meglio le foreste e sul ruolo che potrebbero svolgere le ustioni prescritte.

"Abbiamo fatto enormi progressi per migliorare l'inquinamento in questo paese, ma allo stesso tempo abbiamo quest'altra parte del puzzle che non è stata sotto controllo, " Ha detto Jaffe. "Siamo ora al punto in cui dobbiamo pensare a come gestire il pianeta con molta più attenzione di quanto abbiamo fatto."

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