La notevole crescita della Cina negli ultimi tre decenni l'ha elevata allo status di superpotenza globale. Ma il suo miracolo economico ha attirato l'attenzione anche per i motivi sbagliati:il Paese è oggi il maggior consumatore di energia al mondo, importatore di petrolio, ed emettitore di CO₂. Ha portato alla linea che la Cina costruisce una nuova centrale elettrica a carbone ogni settimana viene ripetuta fedelmente e senza dubbio. Però, questo non è più un riflesso corretto della situazione energetica del paese.

È vero che la Cina consuma circa un quarto dell'energia primaria totale del mondo e più della metà del carbone. Questa una volta era una necessità. La politica della "porta aperta" agli investimenti esteri iniziata alla fine degli anni '70 ha portato a una rapida crescita economica e, a sua volta, uno spettacolare aumento della domanda di energia. Il consumo di elettricità in Cina è passato da soli 232 chilowattora (KWh) nel 1978 a quasi 6, 000 terawattora (TWh) oggi, ovvero seimila miliardi di chilowattora – e per stare al passo con la domanda, La Cina aveva bisogno di carbone.

Però, il carbone come percentuale del mix energetico cinese ha raggiunto il picco del 75% alla fine degli anni '80 e nel 2016 era sceso al 62%, il più basso dall'istituzione della Repubblica popolare nel 1949. Ciò è stato il risultato delle serie misure adottate da Pechino negli ultimi anni per tagliare il carbone, per ridurre l'inquinamento domestico e contrastare il cambiamento climatico.

Una di queste misure è stata la Top-1, Programma per il risparmio energetico di 000 imprese. Lanciato nel 2006, il programma ha preso di mira le più grandi aziende consumatrici di energia del paese in settori come l'acciaio, prodotti petrolchimici, cemento, e tessili. Insieme, questi 1, 000 imprese hanno rappresentato un terzo del consumo energetico della nazione. Il programma è stato abbastanza efficace e ha contribuito agli sforzi della Cina per ridurre il suo consumo energetico per unità di PIL.

Il governo ha anche preso provvedimenti per rallentare la crescita economica del paese e ha fissato un tasso annuo di crescita del PIL inferiore al 6,5% nel 13° piano quinquennale (2016-2020), contro il 9-10% dei tre decenni precedenti.

Proteste contro l'inquinamento

Con il rallentamento della crescita economica e i maggiori inquinatori costretti a consumare meno energia, la produzione di carbone è stata una scelta naturale da ridurre. A questo punto, le persone in Cina erano ben consapevoli del problema del carbone. E dalla metà degli anni 2000 il problema dell'inquinamento stava diventando troppo serio per essere ignorato, e gruppi della società civile iniziarono a protestare. Le autorità locali inizialmente si sono opposte alla "guerra all'inquinamento" del governo, ma l'anno scorso ha provocato uno dei peggiori smog mai registrati in Cina e la risposta più forte delle autorità centrali.

A settembre 2016, La Cina ha cancellato più di 103 centrali elettriche a carbone in costruzione e pianificate, un totale di 120 gigawattora (GWh) di capacità. A marzo di quest'anno, Il premier Li Keqiang ha annunciato che altri 50 GWh sarebbero stati chiusi o rinviati. L'energia a carbone fermata finora in Cina è equivalente alla capacità combinata di energia a carbone del Regno Unito e della Spagna. L'era cinese di una stazione a carbone a settimana è finita.

Un impegno per ridurre le emissioni

L'opposizione di lunga data di Pechino agli obblighi internazionali in materia di cambiamento climatico è ben nota, almeno prima della conferenza delle Nazioni Unite del 2015 a Parigi. Ma le cose stanno cambiando. Sebbene la capacità di carbone della Cina possa ancora aumentare leggermente nei prossimi anni, qualsiasi crescita sarà sminuita dagli investimenti pianificati nel solare, eolico e nucleare.

La Cina è ora il più grande sostenitore mondiale dell'energia verde, rappresentano il 17% degli investimenti globali nel settore. Secondo Greenpeace, ha installato in media più di una turbina eolica ogni ora di ogni giorno nel 2015. Ha inoltre coperto l'equivalente di un campo da calcio con pannelli solari ogni ora, azione che potrebbe consentire alla Cina di raggiungere i suoi obiettivi per il 2020 per l'installazione solare due anni prima del previsto. Entro il 2030 si spera che un'energia più pulita contribuirà a ridurre le emissioni di CO₂ della Cina del 54% rispetto ai livelli del 2010.

Questa è una buona notizia perché il fatto inevitabile è che gli sforzi per mitigare il cambiamento climatico sono destinati a fallire se i cinesi non salgono a bordo. Rispetto ad altri paesi, La Cina ha ancora molta strada da fare. Gran Bretagna, ad esempio, recentemente riuscito un giorno senza carbone per la prima volta in più di 130 anni, mentre altri paesi hanno drasticamente ridotto la loro impronta di carbonio.

Però, la politica energetica è come con la maggior parte degli aspetti della vita cinese, più complicato e più suscettibile alle pressioni interne ed esterne di quanto molti osservatori credano. La reazione della dirigenza cinese a queste pressioni fa sperare che il Paese possa liberarsi del carbone sporco, e che questo giorno possa venire prima piuttosto che dopo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.