Per iniziare ad affrontare la crescente crisi della plastica in Australia, il governo federale la scorsa settimana ha lanciato il suo primo piano nazionale per le materie plastiche.

Il piano combatterà la plastica su vari fronti, come vietare la plastica sulle spiagge, terminazione imballaggi in polistirolo per contenitori da asporto, e l'introduzione graduale dei filtri in microplastica nelle lavatrici. Ma siamo particolarmente lieti di vedere che anche una forma principale di plastica biodegradabile verrà gradualmente eliminata.

La plastica biodegradabile promette una plastica che si scompone in componenti naturali quando non è più richiesta per il suo scopo originale. L'idea di una plastica che scompare letteralmente una volta nell'oceano, disseminato sulla terra o in discarica è allettante, ma anche (in questa fase) un sogno irrealizzabile.

Perché "biodegradabile" non è eccezionale?

"Biodegradabile" suggerisce che un articolo è realizzato con materiali a base vegetale. Ma non è sempre così.

Un grosso problema con la plastica "biodegradabile" è la mancanza di regolamenti o standard su come dovrebbe essere usato il termine. Ciò significa che potrebbe, ed è, usato per riferirsi a ogni sorta di cose, molti dei quali non sono ottimi per l'ambiente.

Molte plastiche etichettate come biodegradabili sono in realtà plastiche tradizionali da combustibili fossili che sono semplicemente degradabili (come tutta la plastica) o addirittura "oxo-degradabili", dove gli additivi chimici trasformano il frammento di plastica del combustibile fossile in microplastiche. I frammenti di solito sono così piccoli da essere invisibili a occhio nudo, ma esistono ancora nelle nostre discariche, vie d'acqua e suoli.

Il National Plastics Plan mira a collaborare con l'industria per eliminare gradualmente questa plastica problematica "frammentabile" entro luglio, 2022.

Alcune plastiche biodegradabili sono realizzati con materiali di origine vegetale. Ma spesso non si sa in quale tipo di ambiente si romperanno e quanto tempo ci vorrebbe.

Quegli oggetti possono finire per esistere per decenni, se non secoli, in discarica, rifiuti o oceani, poiché molte materie plastiche a base vegetale in realtà non si decompongono più rapidamente della plastica tradizionale. Questo perché non tutte le plastiche di origine vegetale sono necessariamente compostabili, poiché il modo in cui si formano alcuni polimeri di origine vegetale può renderli incredibilmente resistenti.

Quindi è meglio evitare tutta la plastica etichettata come biodegradabile. Anche dopo che il divieto ha eliminato la frammentazione, la peggiore di queste, non ci sono ancora prove che i restanti tipi di plastica biodegradabile siano migliori per l'ambiente.

Le plastiche compostabili non sono molto meglio

La plastica compostabile è un'altra etichetta che potresti aver incontrato e che dovrebbe essere migliore per l'ambiente. È specificamente progettato per scomporre in naturali, componenti non tossici in determinate condizioni.

A differenza delle plastiche biodegradabili, esistono standard di certificazione per le plastiche compostabili, quindi è importante controllare una delle etichette sottostanti. Se un articolo non ha un'etichetta di certificazione, non c'è niente da dire che non sia una qualche forma di plastica "biodegradabile" etichettata erroneamente.

Ma la maggior parte delle plastiche compostabili certificate sono solo per compost industriali, che raggiungono temperature molto elevate. Ciò significa che è improbabile che si rompano a sufficienza nei compost domestici. Anche quelli certificati come "compostabili in casa" vengono valutati in perfette condizioni di laboratorio, che non sono facilmente realizzabili nel cortile di casa.

E mentre aumentano le plastiche compostabili certificate, il numero di impianti di compostaggio industriale che effettivamente li accettano non regge ancora.

Né sono i sistemi di raccolta per portare la plastica in queste strutture. La stragrande maggioranza dei contenitori per il riciclaggio dei prodotti organici sul marciapiede attualmente non accetta plastica compostabile e altri imballaggi. Ciò significa che l'immissione di plastica compostabile in questi contenitori è considerata contaminazione.

Anche se puoi portare la tua plastica compostabile certificata in una struttura appropriata, il compostaggio delle plastiche riduce di fatto il loro valore economico in quanto non possono più essere utilizzate negli imballaggi e nei prodotti. Anziché, sono utili solo per restituire i nutrienti al suolo e, potenzialmente, catturando una frazione dell'energia utilizzata per produrli.

Finalmente, se non hai un sistema di raccolta adeguato e la tua plastica compostabile finisce in discarica, che potrebbe effettivamente essere peggio della plastica tradizionale. La plastica compostabile potrebbe rilasciare metano, un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica, nelle discariche, allo stesso modo dei rifiuti alimentari.

Così, dovresti considerare le plastiche compostabili solo quando hai una struttura che le prenderà, e un modo per portarli lì.

E mentre il Piano nazionale per la plastica e gli obiettivi nazionali sugli imballaggi puntano a recuperare almeno il 70% della plastica entro il 2025 (anche attraverso il compostaggio), nulla è stato ancora detto su come saranno supportati i sistemi di raccolta per raggiungere questo obiettivo.

Il riciclaggio è utile?

Si stima che solo il 9% della plastica in tutto il mondo (e il 18% in Australia) venga effettivamente riciclato. La maggior parte finisce in discarica, e possono infiltrarsi nei nostri oceani e negli ambienti naturali.

In Australia, i sistemi per il riciclaggio delle tipologie più comuni di imballaggi in plastica sono ben consolidati e in molti casi funzionano adeguatamente. Però, ci sono ancora grossi problemi.

Per esempio, molti articoli in plastica non possono essere riciclati nei nostri cestini sul marciapiede (comprese le plastiche morbide e flessibili come borse e pellicole, e piccoli oggetti come coperchi di bottiglie, posate e cannucce di plastica). Mettere questi articoli nel cestino del riciclaggio sul marciapiede può contaminare altri tipi di riciclaggio e persino danneggiare le macchine di smistamento.

Cosa c'è di più, gran parte della plastica raccolta per il riciclaggio non ha "mercati finali" di alto valore. Solo due tipi di plastica:PET (si pensi a bottiglie di acqua o bibite e alcuni contenitori di detersivi) e HDPE (bottiglie di latte, contenitori per shampoo/balsamo/detersivo):possono essere facilmente trasformati in nuovi contenitori di plastica.

Il resto finisce in un flusso chiamato "plastiche miste, " gran parte dei quali abbiamo tradizionalmente esportato all'estero per il riciclaggio a causa della bassa domanda qui. Il nuovo divieto di esportazione dei rifiuti potrebbe aiutare a risolvere questo problema in futuro.

Allora cosa fai con la plastica?

La risposta ovvia allora, è eliminare del tutto la plastica problematica, come sta tentando di fare il Piano nazionale per le materie plastiche, e sostituire la plastica monouso con alternative riutilizzabili.

Piccole azioni come portare la tua bottiglia d'acqua riutilizzabile, tazzina da caffè e posate, può portare a grandi cambiamenti, se adeguatamente supportato da imprese e governo per creare un cambiamento culturale diffuso. Così anche, potrebbe allontanarsi dalle insidiose capsule di caffè, pellicola trasparente e bastoncini di cotone da cui molti di noi dipendono.

Anche optando, per gli articoli in plastica realizzati con materiali riciclati può avere un grande impatto sulla fattibilità del riciclaggio della plastica.

Se finisci con la plastica sulle mani, dai una rapida occhiata al grafico sopra, oppure leggi la Guida alle decisioni dettagliate per lo smaltimento delle materie plastiche della University Technology Sydney.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.