Una delle più grandi foreste urbane del mondo è minacciata da un minuscolo coleottero.

Si pensa che il trivellatore polifago sia arrivato a Johannesburg dal sud-est asiatico su casse da imballaggio o attraverso il commercio di materiali vegetali.

Trudy Papà, un patologo forestale presso l'Università di Pretoria, ha scoperto lo scarabeo nel giardino botanico di Pietermaritzburg l'anno scorso. Ha pubblicato la sua scoperta sulla rivista Australasian Plant Pathology, definendolo parte dell'"aumento della diffusione globale di parassiti forestali invasivi" a causa della globalizzazione.

Da allora lo scarabeo si è trasferito a Johannesburg, 320 chilometri (198 miglia) di distanza, e si diffuse nella sua foresta urbana, che secondo l'iniziativa Treepedia del Massachusetts Institute of Technology ha la sesta copertura a baldacchino verde più grande del mondo.

Oggi, molti dei circa 6-10 milioni di alberi di Johannesburg stanno morendo, una crisi oscurata solo dalla stagione invernale in corso. Alcuni degli alberi infetti hanno i buchi rivelatori che il coleottero lungo 2 millimetri fa nella corteccia.

"Questo scarabeo in realtà non mangia gli alberi, " disse Paap. Invece trasporta un fungo che blocca i vasi che trasportano acqua e sostanze nutritive, "che alla fine porta alla morte e alla morte dell'albero".

Anche se gli scienziati non sanno quanti alberi sono morti a causa dell'invasione dei coleotteri, le prospettive per Johannesburg sono cupe:"La città perderà molti alberi".

Gli alberi non hanno una resistenza evoluta alla piralide polifaga, a differenza dell'Asia dove i coleotteri si trovano naturalmente.

È il più vecchio, alberi più consolidati a rischio, ha detto l'arboricoltore Neil Hill. "Quindi questo lascerà un vuoto nel paesaggio. E se non iniziamo a piantare in modo diretto con nuovi alberi, quel vuoto diventerà sempre più un problema per quanto riguarda il degrado urbano, inquinamento, bellezza estetica".

Hill ha sperimentato fungicidi e pesticidi organici e chimici e continuerà in primavera quando gli alberi non saranno più nella loro fase invernale dormiente.

Molti residenti della città hanno espresso preoccupazione tra cui Markus Scheuermaier, presidente della Johannesburg Urban Forest Alliance.

"È una vera crisi per la città perché gli alberi fanno ombra, forniscono il controllo dell'inquinamento, fornire tutti i tipi di servizi che scompariranno se la trivellatrice inizia a diffondersi su tutti gli alberi di Johannesburg, " Egli ha detto.

Come ogni altra grande città, Johannesburg e la sua popolazione di oltre 4 milioni di persone è uno dei principali emettitori di anidride carbonica, e i suoi alberi svolgono un'importante funzione nell'immagazzinare il carbonio.

Adelaide Chokoe, arboricoltrice di Johannesburg City Parks, riconosce che si tratta di un grosso problema con molteplici ostacoli da affrontare in modo efficace.

Come vedranno i residenti dei sobborghi più poveri la città che spende le sue limitate risorse per salvare gli alberi nei ricchi sobborghi settentrionali prevalentemente bianchi? E come si possono fermare i coleotteri?

"Finora non esiste alcun rimedio che abbia dimostrato di controllare questo parassita, " ha detto Choko.

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