Le remote nazioni insulari del Pacifico e dell'Oceano Indiano sono state per molti anni considerate estremamente vulnerabili agli effetti del cambiamento climatico e, in particolare, innalzamento del livello del mare.

Molti sono arrivati ​​al punto di prevedere che potrebbero anche essere completamente sommersi entro il prossimo secolo con l'innalzamento del livello del mare, costringendo le loro popolazioni a fuggire e diventare tra i primi rifugiati climatici.

Però, una nuova ricerca dell'Università di Plymouth e dell'Università di Auckland sta cercando di dimostrare che le isole formate sulle barriere coralline sono in realtà più resistenti di quanto forse suggerito in passato.

Sta cercando di supportare precedenti studi sul campo condotti da scienziati ad Auckland, che hanno dimostrato che invece di essere sommersi dall'acqua del mare, le isole possono adattarsi con la sabbia e la ghiaia intorno alle loro coste che si spostano per formare una nuova e più alta barriera contro l'innalzamento del livello del mare.

Le isole della barriera corallina sono isole basse che si trovano sulla superficie della barriera corallina e forniscono l'unica terra abitabile negli atolli del medio oceano.

Professor Paul Kench, Direttore della School of Environment dell'Università di Auckland, ha trascorso più di due decenni a monitorare i cambiamenti ambientali nelle isole e negli atolli nell'Oceano Pacifico e Indiano. Egli ha detto:

"Negli ultimi decenni, è diventata una credenza comune che nazioni come le Maldive, Le isole Chagos o Marshall semplicemente svaniranno con l'innalzamento del livello del mare. Ma la nostra ricerca suggerirebbe che in realtà si tratta di un malinteso comunemente diffuso, e ciò che crediamo realmente accadrà è che quando sabbia e ghiaia si sposteranno formeranno una barriera naturale contro il mare. Questa è la prima volta che siamo stati in grado di testare questa teoria in una struttura di laboratorio, e replicando le condizioni affrontate da queste nazioni remote, speriamo di dimostrare la resilienza delle isole, ma anche di consentire loro di prepararsi adeguatamente per le sfide future che potrebbero dover affrontare".

La collaborazione alla ricerca è stata resa possibile grazie ai finanziamenti della Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, e una replica in scala 1:50 di un'isola della barriera corallina a Tuvalu – circa 3000 km a nord della Nuova Zelanda – è stata costruita nel bacino costiero del laboratorio COAST di Plymouth.

Il modello sarà quindi soggetto all'innalzamento del livello del mare e all'aumento dell'attività delle onde, con sensori che registrano dati che saranno correlati con precedenti misurazioni sul campo effettuate negli ultimi due decenni e anche con un modello numerico.

Gli scienziati sperano che questo fornisca un quadro accurato dello stato attuale delle cose, ma anche consentire loro di valutare come il futuro innalzamento del livello del mare influenzerà questa e altre nazioni.

Il finanziamento sostiene anche una studentessa di dottorato – Megan Tuck – il cui lavoro è supervisionato congiuntamente da accademici di Auckland e Plymouth.

Gerd Masselink, Professore di Geomorfologia Costiera e Responsabile del Gruppo di Ricerca sui Processi Costieri (CPRG) presso l'Università di Plymouth, disse:

"Il lavoro già svolto ha dimostrato che queste isole si muovono e cambiano, ma la direzione del dibattito globale non sta permettendo alle loro popolazioni di adattarsi e pianificare il futuro usando questa conoscenza e comprensione. Attraverso questa ricerca, speriamo di valutare con precisione quale potrebbe essere l'effetto dei vari cambiamenti del livello del mare in modo da poter mostrare gli spazi che gli abitanti saranno ancora in grado di utilizzare e quanto tempo avranno per prepararsi pienamente a tali cambiamenti".