Il riscaldamento climatico ha drasticamente ridotto le dimensioni di 39 ghiacciai nel Montana dal 1966, alcuni fino all'85%, secondo i dati diffusi dall'U.S. Geological Survey e dalla Portland State University. In media, i ghiacciai si sono ridotti del 39% e solo 26 ghiacciai sono ora più grandi di 25 acri, che viene utilizzato come linea guida per decidere se i corpi di ghiaccio sono abbastanza grandi da essere considerati ghiacciai.

I dati includono informazioni scientifiche per i 37 ghiacciai nominati nel Glacier National Park e due ghiacciai sul territorio del Servizio forestale degli Stati Uniti. Il ritiro dei ghiacciai è significativo in Montana a causa dell'impatto che il restringimento dei ghiacciai può avere sul turismo, oltre ad essere un indicatore visivo del cambiamento dell'ecosistema montano nelle Montagne Rocciose settentrionali.

"La perdita di ghiaccio in tutto il parco può avere effetti ecologici sulle specie acquatiche modificando il volume dell'acqua del torrente, temperatura dell'acqua e tempi di deflusso nelle quote più elevate del parco, " ha detto il dottor Daniel Fagre, scienziato capo dell'USGS.

Il geologo dello stato di Portland Andrew G. Fountain ha collaborato con l'USGS al progetto. Ha detto che i ghiacciai nelle catene montuose degli Stati Uniti e del mondo si stanno riducendo da decenni.

"Mentre il restringimento in Montana è più grave rispetto ad altri posti negli Stati Uniti, è in linea con le tendenze che si stanno verificando su scala globale, " disse Fontana.

Gli scienziati hanno utilizzato mappe digitali tratte da fotografie aeree e satelliti per misurare i perimetri dei ghiacciai alla fine dell'estate, quando la neve stagionale si è sciolta, per rivelare l'estensione del ghiaccio glaciale. Le aree misurate sono del 1966, 1998, 2005 e 2015/2016, segnando circa 50 anni di cambiamento nell'area del ghiacciaio.

Sono state inoltre effettuate visite in loco ai ghiacciai per diversi anni per indagare su porzioni ricoperte da detriti rocciosi difficili da vedere con le immagini digitali. Le misurazioni mappate dei ghiacciai completano le indagini a terra dei ghiacciai utilizzando il GPS insieme alla fotografia ripetuta che prevede la rifotografia di foto storiche dei ghiacciai scattate all'inizio del secolo scorso quando c'erano circa 150 ghiacciai più grandi di 25 acri nel Glacier National Park.

"Il monitoraggio di questi piccoli ghiacciai alpini è stato determinante nel descrivere gli effetti del cambiamento climatico sul Glacier National Park alla gestione del parco e al pubblico, "ha detto Lisa McKeon, Scienziato USGS che ha documentato il cambiamento dei ghiacciai dal 1997.

Queste informazioni fanno parte di un più ampio, studio in corso USGS sui ghiacciai del Montana, Alaska e Washington per documentare le misurazioni del bilancio di massa che stimano se la quantità totale di ghiaccio sta aumentando o diminuendo in un particolare ghiacciaio. Queste informazioni aiutano gli scienziati a comprendere l'impatto dei modelli climatici su larga scala sui ghiacciai in ambienti montuosi nettamente diversi.

I dati per i ghiacciai denominati del Glacier National Park sono disponibili sul sito Web USGS ScienceBase. Ulteriori informazioni sulla ricerca sui ghiacciai sono disponibili sul sito Web del USGS Northern Rocky Mountain Science Center e sul sito Web del programma USGS Benchmark Glacier.