(Phys.org)—Un team di ricercatori di Taiwan e degli Stati Uniti ha trovato prove di livelli più elevati di azoto superficiale antropogenico nel Mar Cinese Meridionale, probabilmente a causa di un aumento dei livelli di azoto atmosferico. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive il loro studio sulla deposizione di azoto sulle barriere coralline nell'ultimo mezzo secolo. Edward Boyle con il MIT offre un pezzo di prospettiva sul lavoro svolto dal team nello stesso numero insieme a uno schema dei processi oceanici dell'azoto.

Prima dell'arrivo dell'uomo, i livelli di azoto in corrispondenza o in prossimità della superficie dell'oceano erano stabili a causa della miscelazione verso l'alto degli ioni nitrato che si dissolvevano in acque profonde. Quell'azoto veniva poi consumato dal fitoplancton e ritornava nelle profondità quando morivano. Ma gli umani hanno cambiato le cose pompando azoto nell'atmosfera bruciando benzina o carbone e facendoli cadere a terra per fertilizzare i raccolti. L'azoto si fa strada nei torrenti e nei fiumi e infine nell'oceano. I modelli al computer suggeriscono la probabilità che gli sforzi umani abbiano portato al raddoppio dei livelli di azoto sulla superficie dell'oceano, ma poiché i campioni di acqua oceanica non sono stati raccolti fino a poco tempo fa, non c'è stato modo di dimostrare che i modelli siano corretti. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di farlo misurando gli isotopi di azoto nelle proteine ​​catturate negli scheletri di aragonite di corallo a bande raccolti dall'atollo di Dongsha nel Mar Cinese Meridionale.

I campioni di corallo sono stati datati e risultarono avere in media 45 anni, e sono stati trovati anche a ospitare l'isotopo ¹⁵ N nel tempo, che ha permesso di misurare la quantità di azoto nell'oceano nel corso degli anni della loro vita. I ricercatori riferiscono di aver riscontrato una diminuzione di ¹⁵ N che ha permesso loro di calcolare la quantità di azoto nell'acqua:hanno scoperto che l'azoto dovuto all'impatto umano ora costituisce circa il 20% dell'azoto presente nelle acque superficiali dell'oceano. Il team ha poi notato che misurando i livelli nel tempo, era chiaro che l'aumento era dovuto più alle fonti di azoto atmosferico (combustione di combustibili fossili) che all'uso di fertilizzanti. Riferiscono anche che le loro misurazioni erano abbastanza sensibili da osservare i cambiamenti stagionali nei livelli di azoto dovuti all'afflusso di acqua dolce durante le stagioni dei monsoni.

© 2017 Phys.org