Ogni anno migliaia di nuovi contaminanti entrano nel mercato nei comuni prodotti di consumo e vengono lavati nei nostri scarichi senza trattamento. Finiscono nell'acqua che beviamo, il pesce che mangiamo, e altra vita marina. Questi contaminanti sono legalmente prodotti e venduti dalla sostanza chimica, industrie farmaceutiche e cosmetiche.

I contaminanti possono variare da microsfere e nanoparticelle nei cosmetici, a microfili o NPE cancerogeni e ftalati in indumenti sintetici e ritardanti di fiamma. Possono anche essere antimicrobici e interferenti endocrini dei nostri farmaci.

I regolamenti non sono in grado di tenere il passo con la raffica di contaminanti potenzialmente pericolosi che entrano nel mercato. Anziché, crediamo che le aziende dovrebbero assumersi maggiori responsabilità per i danni che causano al nostro ambiente e alla salute pubblica, assicurandosi che i loro prodotti non siano tossici prima che arrivino sul mercato.

Decine di migliaia di contaminanti

Contaminanti in prodotti comuni come shampoo, dentifricio e trucco sono quasi impossibili da gestire una volta arrivati ​​sui nostri scaffali. Una volta venduto, finiscono quasi inevitabilmente per essere lavati nello scarico, dove l'onere di affrontarli ricade in gran parte sul sistema delle acque reflue finanziato dai contribuenti.

I ricercatori statunitensi hanno identificato circa 80, 000 contaminanti chimici nei fanghi delle acque reflue, mentre l'Unione Europea ne ha individuati almeno 140, 000. È difficile dire quanti ne esistono nelle acque reflue australiane, ma dato che i consumatori australiani acquistano e utilizzano prodotti simili agli americani e agli europei, possiamo tranquillamente assumere livelli sostanzialmente simili.

Questo fa sì che i regolatori prendano in considerazione una vasta gamma di sostanze. Per di più, inquinanti limitati, come il bisfenolo A (BPA), possono essere sostituiti con composti che non hanno attirato lo stesso livello di controllo. Le attuali linee guida si concentrano principalmente su un elenco ristretto di contaminanti "mainstream", come metalli pesanti come piombo e mercurio.

Il rischio ambientale è aumentato dai modi mutevoli di gestire i rifiuti solidi e le acque reflue, soprattutto perché i rifiuti sono sempre più deviati per l'uso nella produzione di energia e cibo. Dobbiamo agire sulla potenziale minaccia dei composti chimici nelle nostre acque reflue che non si decompongono o si concentrano in quantità maggiori mentre risalgono la catena alimentare. E i contaminanti delle acque reflue sono in genere molto più difficili dei rifiuti solidi da risalire alla loro fonte originale.

I potenziali impatti sull'ambiente, la salute umana e le infrastrutture sono ampie e in molti casi sconosciute. Alcuni contaminanti possono esercitare i loro effetti tossici negli ecosistemi acquatici locali molto rapidamente. Un esempio è l'impatto degli estrogeni sulla femminilizzazione del pesce.

Mentre altri paesi hanno iniziato a regolamentare questi composti pericolosi, stiamo rimanendo indietro. Un rapporto di Greenpeace, fili tossici, ha individuato l'Australia come a rischio di diventare la discarica del mondo occidentale.

Attualmente, gran parte dell'onere della gestione di questi rischi ricade sui fornitori di servizi di acque reflue, autorità per la protezione dell'ambiente, organismi di regolamentazione e, in ultima analisi, i contribuenti. Però, abbiamo l'opportunità di trasformare il modo in cui gestiamo decine di migliaia di contaminanti emergenti ed esistenti. Abbiamo il potenziale per coinvolgere le aziende che producono questi contaminanti nella gestione responsabile del loro ciclo di vita per garantire il mantenimento della salute ambientale e pubblica.

Estendere la responsabilità ai produttori

Queste aziende possono trarre insegnamento dal settore dei rifiuti solidi. Un buon esempio è l'UE, dove i produttori di qualsiasi cosa, dalle automobili ai tappeti, possono essere obbligati per legge a ritirare i loro prodotti alla fine del loro ciclo di vita. Questo è noto come "responsabilità estesa del produttore", o gestione del prodotto.

Un progetto dell'ONU, Prodotti chimici nei prodotti, aiuta a colmare le lacune nelle conoscenze lungo le catene di approvvigionamento dei prodotti per garantire che le sostanze chimiche potenzialmente pericolose possano essere ricondotte alla loro fonte. In Australia, più di 20 iniziative guidate dall'industria prevalentemente volontarie promuovono la responsabilità attiva per i prodotti lungo tutto il loro ciclo di vita, anche dopo che sono stati scartati.

Questi schemi possono aiutare a guidare le innovazioni nella progettazione di prodotti e processi, come la costruzione di computer e frigoriferi per un facile smontaggio e riutilizzo. Attualmente, tali regole si applicano solo ai rifiuti solidi, ma il Product Stewardship Act (2011) del governo federale sarà presto rivisto. Esiste un'opportunità per espandere questo tipo di approccio alla responsabilità estesa del produttore a una gamma più ampia di prodotti e contaminanti che finiscono nelle acque reflue per condividere meglio la gestione e l'onere della pulizia tra i produttori, rivenditori, fornitori di servizi di smaltimento rifiuti e consumatori.

Trasformare il nostro approccio

Data la velocità con cui nuovi contaminanti di tossicità sconosciuta entrano nei nostri cosmetici, prodotti farmaceutici e detergenti (e finiscono nei nostri corsi d'acqua), potrebbe essere necessario applicare il principio di precauzione.

Per esempio, alle aziende potrebbe essere richiesto di dimostrare che i loro nuovi composti chimici hanno un effetto benefico sull'ambiente e sulla salute umana prima di essere immessi sul mercato.

Questo principio di precauzione, che pone l'onere della prova sulle imprese, è stato applicato per la prima volta alle sostanze chimiche pericolose introdotte nel mercato europeo. Da allora questo approccio pre-mercato è stato implementato in California e in Cina.

La mitigazione dei rischi dei singoli contaminanti richiederà una serie di possibili politiche, risposte dell'industria e dei consumatori. Nel caso delle microsfere, Per esempio, i consumatori possono scegliere di evitare di acquistare tali prodotti, e i governi possono e stanno vietando le microsfere.

La responsabilità estesa del produttore fornisce un incentivo all'industria per evitare del tutto i contaminanti nella fase di progettazione del prodotto. Nell'industria farmaceutica ci sono esempi di aziende che adottano approcci di "chimica verde" che evitano l'uso di ingredienti pericolosi nella produzione di medicinali e la necessità di trattamento dei rifiuti a valle. In entrambi i casi, sarà necessario rispondere alle domande sui potenziali rischi e sull'impatto ambientale dei diversi approcci adottati.

Però, la gestione dei rischi sconosciuti di migliaia di contaminanti emergenti nelle acque reflue per i quali vi è poca tracciabilità – e quindi responsabilità – può richiedere un approccio integrato e precauzionale. Ma la domanda resta:di chi è la responsabilità?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.