Il vistoso pesce leone, un predatore con spine velenose che ha invaso le barriere coralline dei Caraibi, ha trovato un nuovo mercato da sfruttare:la "zona crepuscolare, " una zona di oceano che si trova al di sotto delle tradizionali profondità di immersione SCUBA, dove si sa poco delle scogliere o delle specie che le abitano.

I ricercatori dell'Università di Washington e dello Smithsonian Institution hanno segnalato il primo caso osservato di pesce leone che preda una specie di pesce che non era ancora stata nominata. I loro risultati, pubblicato il 25 maggio in PLOS UNO , potrebbe indicare un futuro incerto per altri pesci trovati nelle barriere coralline in gran parte inesplorate dell'oceano profondo.

"I pesci scorpione non vanno da nessuna parte, e ci troviamo di fronte al fatto che sono residenti permanenti sulle barriere coralline caraibiche, " ha detto l'autore principale Luke Tornabene, curatore di pesci presso il Burke Museum of Natural History and Culture di Seattle e assistente professore presso la School of Aquatic and Fishery Sciences dell'UW.

"La speranza è che la curva di apprendimento sia rapida e che gli altri pesci si rendano conto che i pesci leone sono predatori. In questo momento, gli studi hanno dimostrato che alcune specie di prede sono piuttosto ingenue".

Gli scienziati hanno scoperto il nuovo pesce, che hanno chiamato Palatogobius indendius (ghiozzo di brace), mentre su diverse immersioni sottomarine al largo delle coste di Curacao e Dominica. La nuova specie descritta nel documento ha una striscia arancione brillante lungo la spina dorsale e banchi insieme in masse di circa 100 pesci, un comportamento completamente diverso dalla maggior parte dei ghiozzi che si nascondono come individui in buchi o crepe nella barriera corallina, rendendo la nuova specie un facile bersaglio per gli attacchi del pesce leone.

Da un sottomarino, hanno registrato il filmato di un pesce leone in curva, attaccando e mangiando questa nuova specie. Il pesce leone impiega tattiche di caccia che non sono familiari ai pesci nativi della barriera corallina, come usare le loro lunghe pinne per inseguire lentamente e spingere la preda in un angolo. Sparano anche getti d'acqua dalla bocca per disorientare la loro preda, e gli scienziati hanno persino registrato un pesce leone che emette un suono "ruggente" per comunicare e potenzialmente allontanare potenziali predatori.

Gli scienziati sono preoccupati che i pesci leone stiano nuotando verso barriere coralline più profonde, fino a quasi 250 metri (circa 800 piedi) sotto la superficie al largo di Curaçao, e che probabilmente mangino pesci che vivono in quelle parti in gran parte inesplorate dell'oceano.

"Una volta scoperto il pesce leone invasivo, a volte in grande numero, che abitava scogliere profonde appena esplorate, la nostra preoccupazione era che questi voraci predatori potessero divorare la biodiversità prima ancora che gli scienziati sapessero che esiste. Questo studio suggerisce che stanno facendo proprio questo, " ha detto la co-autrice Carole Baldwin, curatore di pesci presso il Museo Nazionale di Storia Naturale.

La buona notizia è che le specie di ghiozzo mangiate dal pesce leone sembrano essere abbondanti in tutti i Caraibi. I ricercatori lo hanno osservato in gran numero in molti viaggi sottomarini nella regione. Ma quasi un terzo delle specie di pesci lungo le scogliere profonde non è stato ancora nominato, e potrebbero essere a rischio se il pesce leone continua a razziare l'area.

"Le altre specie ancora non descritte su queste barriere coralline sono molto rare e si trovano in abbondanza inferiore rispetto alla nostra nuova specie. Se vengono mangiate dal pesce leone, potrebbero essere più in difficoltà del ghiozzo di brace, " ha detto Tornabene.

"Ci sono ancora molte specie di pesci della barriera corallina che aspettano di essere descritte, e alcune di esse finiranno inevitabilmente nelle viscere del pesce leone".

Mentre gli ecosistemi delle barriere coralline in tutto il mondo declinano a causa del cambiamento climatico, inquinamento, malattia, sviluppo costiero e pesca eccessiva, le barriere coralline di acque profonde rappresentano una promessa di rifugio per le specie che sono in grado di sopravvivere in acque più profonde. La presenza di un predatore invasivo come il pesce leone, che probabilmente è arrivato nei Caraibi da un rilascio in un acquario al largo della Florida nei primi anni '90, potrebbe essere devastante se mangiano pesce autoctono e sfruttano l'ecosistema senza predatori conosciuti per tenerli sotto controllo.

I ricercatori sono una delle sole tre squadre di biologi al mondo che raccolgono campioni nelle zone della zona crepuscolare dell'oceano, e questa squadra è l'unica che usa un sottomarino per catturare e studiare i pesci. Hanno effettuato circa 150 immersioni nelle barriere coralline caraibiche utilizzando un sommergibile da 6,5 ​​tonnellate con due bracci robotici che stordiscono i pesci per la cattura spruzzando acqua o anestetico, poi li cattura usando un tubo di aspirazione.

"Dall'interno di un sottomarino, è davvero difficile catturare un pesciolino che nuota, e richiede piloti e scienziati incredibilmente abili e molta pazienza, " Dichiara Tornabene. "Siamo stati in grado di farlo con un tale successo che siamo tornati da ogni viaggio con migliaia di esemplari".

Quest'estate, metteranno alla prova un diverso sottomarino che può andare a profondità superiori a 800 metri (circa 2, 700 piedi) al largo della costa dell'Honduras.

I ricercatori hanno in programma di guardare all'interno dello stomaco del pesce leone catturato in acque profonde per vedere cosa, infatti, loro stanno mangiando. È possibile che trovino altre nuove specie, Tornabene ha detto e probabilmente più del nuovo ghiozzo che hanno scoperto di recente. Stanno anche analizzando la genetica di questo nuovo pesce proveniente da diverse parti dei Caraibi per vedere come sono collegati tra loro i diversi sistemi di scogliere profonde.