Le parole sono spesso viste come gli elementi costitutivi delle lingue. Ma da bambini non impariamo elenchi di parole come potremmo fare in una lezione di lingua a scuola. Impariamo stringhe di suoni più lunghe e le spezziamo in parole man mano che cresciamo. Uno dei problemi con la nostra attuale teoria sul funzionamento del linguaggio è che non tiene conto di queste stringhe più lunghe.

Nella mia ricerca, Ho attinto dalle idee dell'evoluzione biologica e dall'idea dei memi del biologo evoluzionista Richard Dawkins e ho suggerito un nuovo modo di vedere il linguaggio. In questa visione, pezzi di nuovo linguaggio vengono iniziati da persone come un nuovo gene che muta in biologia.

La selezione naturale si basa su mutazioni genetiche casuali costanti. Quelle che risultano rendere un organismo individuale più in grado di sopravvivere e riprodursi diventano poi più comuni nel tempo.

Una cosa simile accade con il linguaggio nel tempo, come ho scoperto quando ho iniziato a pensare ai meme. Quando chiedo ai miei studenti cosa sono i meme, tendono a conoscere solo i meme di Internet. Dawkins ha effettivamente creato la parola nel 1976 per riferirsi a un'unità di cultura - un'idea, comportamento o stile – che le persone possono far circolare, Condividere, insegnare e cambiare nel tempo. Dà l'idea di melodie o modi di fare pentole e padelle. Se una persona in una comunità conosce un ottimo modo per fare un vaso, quella persona può insegnare agli altri e l'idea di base – il meme – si diffonde e viene tramandata di generazione in generazione come i geni.

La stessa cosa vale per le espressioni. Prendiamo ad esempio l'espressione di qualcosa "che scintilla di gioia" o qualcosa di "non scintilla di gioia" - recentemente resa famosa da Marie Kondo. Nuove espressioni come queste si diffondono nella comunità a seconda che le persone trovino l'espressione utile, divertente o se in qualche modo migliora la loro vita in modo che continuino a usare e modificare l'espressione. Se un'espressione confonde le persone o fa sembrare strano chi parla, scomparirà rapidamente dal pool genetico lessicale. Lo stesso vale per le singole parole e, più lentamente, strutture grammaticali. L'uso di forme -ing come "essere coraggiosi" è aumentato considerevolmente dal XVIII secolo.

Adescamento lessicale

Il mio lavoro è stato fortemente influenzato da una nuova teoria del linguaggio pubblicata nel 2005 soprannominata priming lessicale. La teoria sostiene che ogni persona ha una memoria mentale di tutto il linguaggio a cui siamo stati esposti e, a un certo livello, sappiamo quali parole vanno insieme in base alle persone di cui ci piace parlare e scrivere, oltre a evitare di parlare e scrivere come persone che non ci piacciono.

Quando di recente stavo pensando a un modo per spiegare questa teoria agli studenti, Ho notato una riga nel tema di uno studente sulla mia scrivania. Aveva incontrato per la prima volta un compagno di studi e aveva scritto della sua prima impressione come parte di una valutazione. La frase era "è un ragazzo molto gentile". C'era qualcosa che non quadrava nella struttura "un ragazzo molto gentile", ma non c'è nessun problema secondo la grammatica inglese tradizionale.

Quando ti rivolgi a un ampio database di discorsi di tutti i giorni, sembra che le persone di lingua inglese dicano "bravo ragazzo" o "bravo ragazzo". Non dicono quasi mai "ragazzo gentile" o "ragazzo molto gentile". Sappiamo tutti che la parola "Brexit" ha ora una solida base dai suoi primi utenti che hanno letteralmente diffuso la parola.

Questo lavoro mette davvero in evidenza l'importanza delle parole in un modo che raramente è stato riconosciuto. Ci sono chiaramente processi psicologici che guidano il nostro linguaggio inconsciamente. Se ti trovi a piedi nudi su un mattoncino Lego, produci alcune parole senza pianificare attentamente ciò che vuoi dire. (Queste parole particolari in realtà riducono i nostri sentimenti di dolore).

C'è la possibilità che riflettendo su, e discutendo un approccio di selezione lessicale, gli studenti di lingue penseranno di più all'importanza di quali parole vanno insieme in diverse situazioni. Gli studenti di lingue spesso pensano di poter semplicemente scambiare un verbo o un aggettivo con qualsiasi altro verbo o aggettivo senza comprendere il rischio di produrre una frase problematica o confusa. Il lavoro ha anche applicazioni poiché consideriamo come sta avvenendo il cambiamento della lingua a causa di Internet. L'interazione rapida avviene ogni secondo sui social media e stiamo appena iniziando a capire i suoi effetti sulle lingue del mondo.

La gente ama discutere di parole. Chiediamo ai nostri amici se la nostra e-mail sembra ok prima di inviarla. E parliamo delle ultime parole come "omnishambles" e "mansplaining". Più parliamo delle parole che ci piacciono, parole che non ci piacciono e parole divertenti, tabù o sessista:cambiamo ciò che dicono le generazioni future. Vale la pena ricordare che la prossima cosa che dici a qualcuno può influenzare le parole che una persona usa tra 1000 anni. Quindi assicurati che sia qualcosa che susciti gioia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.