Un nuovo studio in Scienza mostra che centinaia di enormi, crateri larghi un chilometro sul fondo dell'oceano nell'Artico sono stati formati da notevoli espulsioni di metano.

Anche se i crateri si sono formati circa 12, 000 anni fa, il metano continua a fuoriuscire copiosamente dai crateri. Il metano è un potente gas serra, e di grande preoccupazione nel nostro clima di riscaldamento.

"L'area del cratere era ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio durante l'ultima era glaciale, quanto lo è oggi l'Antartide occidentale. Poiché il clima si è riscaldato, e la calotta di ghiaccio è crollata, enormi quantità di metano sono state rilasciate improvvisamente. Questo ha creato enormi crateri che stanno ancora filtrando attivamente metano ", afferma Karin Andreassen, primo autore dello studio e professore al CAGE Center for Arctic Gas Hydrate, Ambiente e clima.

Oggi più di 600 torce di gas sono identificate dentro e intorno a questi crateri, rilasciando costantemente il gas serra nella colonna d'acqua.

"Ma questo è niente in confronto alle esplosioni di gas serra che hanno seguito la deglaciazione. Le quantità di metano che sono state rilasciate devono essere state piuttosto impressionanti".

Crateri siberiani piccoli in confronto

Alcuni di questi crateri sono stati osservati per la prima volta negli anni '90. Ma la nuova tecnologia mostra che i crateri coprono un'area molto più ampia di quanto si pensasse in precedenza e forniscono immagini più dettagliate per l'interpretazione

"Ci siamo concentrati su crateri larghi da 300 metri a 1 chilometro, e hanno mappato circa 100 crateri di queste dimensioni nell'area. Ma ce ne sono anche molte centinaia di più piccoli, meno di 300 metri di larghezza cioè" dice Andreassen.

In confronto, gli enormi crateri a terra sulle penisole siberiane Yamal e Gydan sono larghi 50-90 metri, ma processi simili potrebbero essere stati coinvolti nella loro formazione.

Il fondo dell'Oceano Artico ospita grandi quantità di metano intrappolato sotto forma di idrati, che sono come il ghiaccio, miscele solide di gas e acqua. Questi idrati sono stabili ad alta pressione e basse temperature. La calotta glaciale fornisce le condizioni perfette per la formazione di idrati di gas subglaciale, in passato come oggi.

Si accumula una pressione insopportabile

Circa 2000 metri di ghiaccio hanno caricato quello che ora è il fondo dell'oceano con un peso enorme. Sotto il ghiaccio, il gas metano proveniente da giacimenti di idrocarburi più profondi si è spostato verso l'alto, ma non poteva scappare. È stato immagazzinato come idrato di gas nel sedimento, alimentato costantemente da gas dal basso, creando condizioni di sovrapressione.

"Mentre la calotta glaciale si ritirava rapidamente, gli idrati concentrati in cumuli, e alla fine ha iniziato a sciogliersi, espandersi e causare sovrapressione. Il principio è lo stesso di una pentola a pressione:se non controlli il rilascio della pressione, continuerà ad accumularsi fino a quando non ci sarà un disastro nella tua cucina. Questi cumuli sono stati sovraccaricati per migliaia di anni, e poi il coperchio si è staccato. Sono appena crollati rilasciando metano nella colonna d'acqua", dice Andreassen.

Processi simili sono in corso oggi sotto le calotte glaciali

I principali eventi di sfiato del metano come questo sembrano essere rari, e può quindi essere facilmente trascurato.

"Nonostante la loro scarsa frequenza, l'impatto di tali esplosioni può essere ancora maggiore dell'impatto da infiltrazioni lente e graduali. Resta da vedere se un rilascio così improvviso e massiccio di metano possa aver raggiunto l'atmosfera. Stimiamo che un'area di riserve di idrocarburi due volte più grande della Russia sia stata direttamente influenzata dalle calotte glaciali durante le passate glaciazioni. Ciò significa che un'area molto più ampia potrebbe aver avuto rilasci improvvisi di gas simili nel periodo di sovrapposizione" afferma Andreassen

Un altro fatto da considerare è che oggi ci sono riserve di idrocarburi sotto il carico delle calotte glaciali dell'Antartide occidentale e della Groenlandia.

"Il nostro studio fornisce alla comunità scientifica un buon analogo del passato per ciò che potrebbe accadere ai futuri rilasci di metano di fronte al contemporaneo, calotte glaciali che si ritirano" conclude Andreassen.