Uno studio di Dartmouth rileva che le aziende "Big Food" stanno cercando di rendere il cibo più sostenibile dalla fattoria alla fabbrica, ma hanno meno potere di quanto si possa pensare. Infatti, la maggior parte delle aziende Big Food ha poca conoscenza o controllo sugli agricoltori che forniscono le loro materie prime. I risultati dello studio sono stati pubblicati nel Annali dell'American Association of Geographers .
Poiché le aziende Big Food sono diventate sempre più preoccupate per il cambiamento climatico e altre forme di degrado ambientale, molti hanno fissato obiettivi ambiziosi per ridurre le emissioni, energia e acqua nelle loro catene di approvvigionamento. La riduzione degli impatti in azienda è una priorità particolarmente elevata, perché questi generalmente rappresentano una quota maggiore dell'impronta ambientale degli alimenti rispetto al trasporto o alla lavorazione. Ma la maggior parte delle aziende Big Food sa poco della sostenibilità delle aziende agricole che forniscono il mais, grano e soia, perché acquistano questi ingredienti base non direttamente dagli agricoltori, ma piuttosto da società di commercio di materie prime come Cargill o Archer Daniels Midlands. Come mostra lo studio di Dartmouth, i commercianti di materie prime sanno anche molto poco delle fattorie da cui acquistano, nonostante il loro impareggiabile accesso ad altre forme di market intelligence.
Molte importanti aziende alimentari stanno perseguendo la sostenibilità agricola come membri di iniziative multi-stakeholder come il Sustainability Consortium sostenuto da Walmart e Field to Market. Accanto a organizzazioni non governative come WWF e The Nature Conservancy, hanno sviluppato una varietà di strumenti per la raccolta di dati sulle emissioni in azienda, l'energia e l'uso delle risorse naturali. La sfida è convincere gli agricoltori a collaborare. Poche aziende si offrono di pagare gli agricoltori per queste informazioni, nonostante il tempo necessario per compilarlo. Inoltre, le garanzie di riservatezza non hanno rassicurato gli agricoltori su come le aziende potrebbero utilizzare i loro dati.
Le priorità contrastanti all'interno delle aziende Big Food possono anche rallentare i progressi verso catene di approvvigionamento più sostenibili. "Molte delle persone che lavorano sulla sostenibilità per queste aziende sono davvero impegnate a cambiare le cose in meglio, "dice l'autore dello studio, Susanne Freidberg, un professore di geografia a Dartmouth, "ma non sempre hanno le risorse e il buy-in di cui hanno bisogno per spingere il settore il più lontano e il più velocemente possibile".
