L'Artico ha un serio problema di rifiuti:in soli dieci anni, la concentrazione di rifiuti marini in una stazione di acque profonde nell'Oceano Artico è aumentata di 20 volte. Questo è stato recentemente riportato in uno studio condotto da ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI).

Buste di plastica, schegge di vetro e reti da pesca:nonostante la sua posizione, lontano da qualsiasi area urbana, la quantità di rifiuti nelle profondità dell'Oceano Artico continua ad aumentare, minacciando seriamente il suo fragile ecosistema. Dal 2002, I ricercatori dell'AWI hanno documentato la quantità di rifiuti in due stazioni dell'"Hausgarten" dell'AWI, una rete di osservatori d'alto mare, che comprende 21 stazioni nello Stretto di Fram, tra Groenlandia e Svalbard. I risultati dello studio a lungo termine sono stati ora pubblicati sulla rivista scientifica Ricerca in acque profonde I . "Le nostre serie temporali confermano che i livelli di rifiuti nelle profondità marine dell'Artico sono aumentati rapidamente negli ultimi anni, " dice il primo autore e biologo dell'AWI Mine Tekman.

Gli scienziati coinvolti nello studio hanno osservato il fondale oceanico a una profondità di 2, 500 metri utilizzando l'OFOS (Ocean Floor Observation System), un sistema di telecamere trainate. Dall'inizio delle loro misurazioni, hanno individuato 89 pezzi di lettiera in un totale di 7, 058 fotografie. Per consentire il confronto con altri studi, i ricercatori hanno estrapolato la densità dei rifiuti su un'area più ampia. Il risultato:una media di 3, 485 pezzi di lettiera per chilometro quadrato nel periodo di monitoraggio (2002-2014). Ulteriore, c'è stato un aumento chiaramente riconoscibile negli ultimi anni:quando il team ha calcolato un livello di contaminazione di 4, 959 pezzi di lettiera per chilometro quadrato per il 2011 in uno studio precedente, speravano che fosse un outlier statistico. Ma i livelli hanno continuato a salire da allora, raggiungendo un nuovo picco di 6, 333 pezzi di lettiera per chilometro quadrato nel 2014.

La situazione è particolarmente drammatica nella stazione nord della rete, chiamato N3. "Qui la quantità di rifiuti è aumentata di oltre 20 volte tra il 2004 e il 2014, " dice Tekman. Se consideriamo i risultati per l'area di ricerca settentrionale nella zona marginale del ghiaccio, i dati del 2004 indicavano 346 pezzi di lettiera per chilometro quadrato. Dieci anni dopo, il numero era salito a 8, 082. Il livello di contaminazione è simile a una delle più alte densità di rifiuti mai segnalate dal fondo marino profondo, nel Canyon di Cap de Creus al largo della costa orientale della penisola iberica.

Tra i rifiuti che hanno fotografato, i ricercatori hanno osservato più frequentemente plastica e vetro. Di regola, il vetro non va alla deriva; affonda direttamente sul fondo dell'oceano. Ciò indica fonti locali e concorda con l'aumento del traffico navale nella regione a causa del ghiaccio che si ritira. Ancora, è estremamente difficile trarre conclusioni definitive sull'origine della lettiera di plastica, poiché spesso copre una distanza considerevole prima di raggiungere il fondo marino. Nella maggior parte dei casi, gli scienziati non possono determinare l'origine sulla base delle sole fotografie. Mentre è chiaro che la Corrente del Golfo trasporta i rifiuti di plastica nell'Artico con le masse d'acqua dell'Atlantico, gli autori hanno anche una nuova teoria sul motivo per cui i rifiuti si stanno accumulando nello stretto di Fram:i loro risultati indicano una relazione positiva tra la densità dei rifiuti e l'espansione estiva del ghiaccio marino. "Se abbiamo ragione, il ghiaccio marino potrebbe trascinare i rifiuti galleggianti durante la formazione del ghiaccio. Nei periodi più caldi, il ghiaccio si rompe e viene trasportato a sud nello Stretto di Fram con la Transpolar Drift, rilasciando i rifiuti trascinati nell'area di indagine quando si scioglie, ", afferma la biologa di acque profonde, la dott.ssa Melanie Bergmann, coautore dello studio. "Finora abbiamo ipotizzato esattamente il contrario, dal momento che abbiamo visto il ghiaccio come una barriera alla contaminazione dei rifiuti".

I ricercatori devono ancora affrontare l'enigma di quando e come cambiano i rifiuti di plastica durante il viaggio verso le profondità marine. Nel tempo hanno osservato sempre più piccoli pezzi di plastica, che sono probabilmente il risultato di frammenti di rifiuti più grandi e potrebbero indicare un livello crescente di microplastica. Questo è sorprendente, poiché nel mare profondo non c'è luce UV per abbattere la plastica, e le basse temperature non favoriscono la disintegrazione. Nell'estate del 2016 il team ha riscoperto un pezzo di plastica, che avevano visto per la prima volta due anni prima. Bergmann:"Imbattersi due volte in questo stesso pezzo di plastica senza quasi nessuna modifica è un vivido promemoria che le profondità dell'Artico rischiano di diventare un deposito di rifiuti di plastica. L'accumulo ben nascosto di rifiuti sul fondo dell'oceano profondo potrebbe anche spiegare perché non sappiamo ancora dove va a finire il 99% dei rifiuti di plastica marina".

Maggiori informazioni sull'AWI Hausgarten e sul sistema di telecamere OFOS:

L'"Hausgarten" è l'osservatorio d'altura dell'AWI nello Stretto di Fram, ed è attualmente composto da 21 stazioni a profondità comprese tra 250 e 5, 500 metri. I campioni sono stati raccolti in queste stazioni ogni estate dal 1999. Inoltre, il funzionamento durante tutto l'anno di ormeggi e sistemi di atterraggio a caduta libera, che fungono da piattaforme di osservazione sul fondo del mare, permette di registrare le variazioni stagionali. Con l'aiuto di un ROV (Remotely Operated Vehicle), i campioni vengono raccolti a intervalli regolari, gli strumenti di registrazione automatica sono posizionati e mantenuti, e vengono condotti esperimenti in situ. L'Hausgarten rappresenta una delle regioni chiave della rete europea di eccellenza ESONET (European Seas Observatory Network) e fa parte della rete tedesca di ricerca ecologica a lungo termine (LTER-D).

Durante le spedizioni Polarstern all'Hausgarten, I ricercatori di acque profonde dell'Istituto Alfred Wegener utilizzano regolarmente il sistema di telecamere trainate telecomandate OFOS (Ocean Floor Observation System). In quattro stazioni Hausgarten le sue telecamere sono sospese a circa 1,5 metri sopra il fondo del mare a una profondità di 2, 500 metri, dove scattano una foto ogni 30 secondi. Queste fotografie consentono ai biologi di acque profonde di documentare i cambiamenti nella diversità delle specie per forme più grandi di vita marina, ad esempio nei cetrioli di mare, gigli di mare, spugne, pesce e gamberi.