I satelliti stanno aiutando a prevedere le condizioni favorevoli per lo sciame delle locuste del deserto, che costituisce una minaccia per la produzione agricola e, successivamente, mezzi di sussistenza e sicurezza alimentare.

Le locuste del deserto sono un tipo di cavalletta che si trova principalmente nel Sahara, in tutta la penisola arabica e in India. L'insetto è solitamente innocuo, ma quando sciamano possono migrare su lunghe distanze e causare danni diffusi alle colture.

Durante la peste del 2003-05 in Africa occidentale, più di otto milioni di persone sono state colpite. Sono state segnalate perdite fino al 100% sui cereali, 90% su legumi e 85% su pascolo. Ci sono voluti quasi $ 600 milioni e 13 milioni di litri di pesticidi per tenere sotto controllo la peste.

La sciamatura si verifica quando un periodo di siccità è seguito da buone piogge e una rapida crescita della vegetazione. Queste condizioni innescano un periodo di allevamento abbondante e di sovraffollamento, e l'aumento del contatto con altre locuste può portare alla formazione di grandi sciami. Questo comportamento rende le locuste più pericolose delle cavallette.

Uno sciame di 1 kmq contiene circa 40 milioni di locuste, che mangiano in un giorno la stessa quantità di cibo di circa 35 000 persone. In altre parole, uno sciame delle dimensioni della capitale del Mali o della capitale del Niger mangerà la stessa quantità di cibo di metà dell'intera popolazione del rispettivo paese.

I satelliti possono monitorare le condizioni che possono portare a sciamare locuste, come l'umidità del suolo e il verde della vegetazione. L'ESA ha recentemente collaborato con partner internazionali dall'Algeria, Francia, Mali, Mauritania, Marocco, La Spagna e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) per testare come i dati provenienti da satelliti come la missione Soil Moisture and Ocean Salinity – o SMOS – dell'ESA possono essere utilizzati per prevedere le piaghe delle locuste.

"Alla FAO, abbiamo un'esperienza decennale nella previsione delle piaghe e nel lavorare a stretto contatto con i paesi a maggior rischio per attuare misure di controllo, "ha detto Keith Cressman, Senior Locust Forecasting Officer della FAO.

"Riunendo la nostra esperienza con le capacità satellitari dell'ESA, possiamo migliorare significativamente le previsioni tempestive e accurate. Allerta precoce significa che i paesi possono agire rapidamente per controllare un potenziale focolaio e prevenire massicce perdite di cibo".

Il satellite SMOS cattura immagini di "temperatura di luminosità" che corrispondono alla radiazione emessa dalla superficie terrestre, che può essere utilizzato per ottenere informazioni sull'umidità del suolo con una risoluzione di 50 km per pixel.

Combinando queste informazioni con la copertura a media risoluzione dello strumento MODIS sui satelliti Aqua e Terra della NASA, il team ha ridotto l'umidità del suolo SMOS a una risoluzione di 1 km per pixel. Le misurazioni sono state quindi utilizzate per creare mappe che mostrano aree con condizioni favorevoli di sciame di locuste circa 70 giorni prima dell'epidemia di novembre 2016 in Mauritania.

Nel passato, le previsioni satellitari per le locuste sono state derivate da informazioni sulla vegetazione verde, il che significa che le condizioni favorevoli per gli sciami di locuste erano già presenti. Ciò ha consentito un periodo di preavviso di un solo mese.

Informazioni sull'umidità del suolo, d'altra parte, indica quanta acqua è disponibile per l'eventuale crescita della vegetazione e condizioni favorevoli alla riproduzione delle locuste, e può quindi prevedere la presenza di locuste con 2-3 mesi di anticipo. Il tempo aggiuntivo è essenziale affinché le autorità nazionali locali organizzino misure preventive.

"Uso i prodotti dati per capire la situazione attuale, così come l'evoluzione delle epidemie di locuste, "ha detto Ahmed Salem Benahi, Responsabile delle informazioni per il Centro nazionale per il controllo delle locuste della Mauritania.

"Ora abbiamo la possibilità di vedere il rischio di un'epidemia di locuste con uno o due mesi di anticipo, che ci aiuta a stabilire meglio il controllo preventivo."

Mentre gli attuali prodotti di dati si basano sulle missioni SMOS e MODIS, le informazioni della missione Copernicus Sentinel-3 saranno presto integrate per garantire la disponibilità a lungo termine degli avvisi di locuste.

Il team sta anche lavorando su un prodotto simile per ridurre l'umidità del suolo SMOS con le osservazioni di Sentinel-1, che consentirà un ulteriore aumento della risoluzione a 100 m.